Le ministre de la Défense, Theo Francken, puis l’ensemble du gouvernement fédéral, ont décidé que leur premier engagement opérationnel à l’étranger aurait pour cadre la Méditerranée, où l’Alliance atlantique mène depuis 2016 l’opération Sea Guardian. Celle-ci vise notamment à contribuer « à la connaissance de la situation maritime et à la lutte contre le terrorisme en mer ». La première intervention réelle d’un MQ-9B s’est toutefois produite dans la nuit du 28 février au 1er mars, lors de l’arraisonnement par les forces spéciales d’un pétrolier de la flotte fantôme russe, l' »Ethera », dans la zone économique exclusive (ZEE) belge en mer du Nord. Baptisée « Blue Intruder », cette interception a été le fruit de la collaboration entre plusieurs services étatiques, dont trois des composantes des Forces armées. La Marine a ainsi mobilisé un patrouilleur, la Force aérienne deux hélicoptères NH90 et un SkyGuardian venu de Florennes et la Force terrestre un détachement d’abordage du Special Forces Group (SFG).
Les pilotes opèrent depuis Florennes
La 2e escadrille a donc déployé deux de ses SkyGuardian sur la base aérienne de Sigonella (Sicile), utilisée par l’Italie, les États-Unis et l’OTAN. Le premier a été acheminé par un avion de transport, un Airbus A400M militaire, dès le 27 avril, revolant quelques jours plus tard. Le second a rejoint Sigonella ce lundi par ses propres moyens, à l’issue d’un vol au départ de Florennes, a indiqué le ministère de la Défense. Un vol de huit heures, a précisé un spécialiste du dossier. Les vols opérationnels quant à eux ont débuté dès mardi. Pour la Belgique, ce déploiement doit se poursuivre jusque début juillet.
L’opération intitulée Silent Spear implique une soixantaine de militaires, dont quelques techniciens sur place, chargés de la mise en œuvre des appareils. Mais les équipages (pilotes, opérateurs des senseurs et les coordinateurs de mission) et le personnel d’appui à la mission (renseignement, planification…) restent à Florennes, dans les nouveaux locaux de la 2e escadrille. Le troisième de ces engins qualifiés de MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) et produits par le constructeur américain General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) sera visible au sol lors des Belgian Air Force Days des 27 et 28 juin prochains à Florennes.