Les robots humanoïdes font régulièrement parler d’eux, surtout lorsqu’il s’agit de promettre qu’ils pourront un jour nous aider à la maison, travailler en usine ou même nous remplacer sur certaines tâches physiques. Mais cette fois, le projet HELIOS d’Orbit Robotics prend une direction beaucoup plus originale. Développé dans le cadre d’un projet étudiant de l’ETH Zurich, ce robot spatial possède non pas deux bras… mais quatre. Les deux bras supérieurs sont placés au niveau des épaules tandis que la seconde paire remplace carrément les jambes. Une idée qui peut sembler étrange au premier regard, mais qui devient finalement très logique lorsqu’on pense à l’apesanteur. Après tout, dans l’espace, les jambes servent beaucoup moins que des mains capables de s’agripper partout.
Quatre bras pour mieux travailler dans l’espace
Orbit Robotics imagine HELIOS comme un véritable assistant pour les astronautes des futures stations spatiales. Son rôle serait surtout d’aider lors des opérations de maintenance, du transport de matériel ou des réparations complexes afin de laisser davantage de temps aux équipages pour les missions scientifiques. Ce qui m’impressionne le plus, c’est la logique derrière sa conception. Là où la plupart des robots humanoïdes cherchent encore à reproduire le corps humain presque à l’identique, HELIOS semble avoir été pensé uniquement pour être efficace dans l’espace.
La main du robot HELIOS en gros plan : imprimée en 3D et pilotée par câbles depuis les moteurs regroupés aux épaules, elle offre une préhension précise adaptée aux manipulations délicates en microgravité. Crédit photo : Orbit Robotics
Et finalement, cela paraît presque évident : pourquoi garder des jambes quand on flotte constamment dans une station orbitale ? La seconde paire de bras permettrait notamment au robot de s’agripper aux structures pendant qu’il utilise ses autres mains pour travailler. Une sorte d’Inspecteur Gadget spatial, mais, version ultra-technologique. Cette nouvelle génération de robots spécialisés rappelle d’ailleurs certaines avancées que nous avions déjà évoquées, comme le robot humanoïde Atlas capable de travailler avec une agilité impressionnante.
Une mécanique inspirée directement du corps humain
L’autre élément fascinant avec HELIOS, c’est sa mécanique interne. Orbit Robotics a choisi d’utiliser un système de tendons et de câbles plutôt que les gros moteurs rigides habituellement visibles sur les robots industriels. Les moteurs sont regroupés près des épaules afin de limiter les mouvements de masse, tandis que des câbles pilotent les différentes articulations. Le résultat donne un robot beaucoup plus fluide, plus léger et probablement mieux adapté à la microgravité. En regardant les premières images du prototype suspendu dans sa structure de test, on a presque l’impression d’observer un squelette robotique vivant. Et honnêtement, cela a quelque chose d’assez hypnotisant. Ce qui rend aussi le projet particulièrement impressionnant, c’est qu’il a été conçu par une équipe de seulement dix étudiants de l’ETH Zurich en deux semestres. Quand on voit déjà le niveau de complexité d’un simple robot aspirateur à la maison, imaginer un humanoïde spatial à quatre bras conçu par des étudiants donne presque le vertige.
Un étudiant de l’ETH Zurich pilote le robot HELIOS via casque de réalité virtuelle : la main articulée à cinq doigts reproduit en temps réel les gestes de l’opérateur grâce au système de tendons et câbles. Crédit photo : Orbit Robotics
Le futur des robots humanoïdes se jouera-t-il dans l’espace ?
Pendant que certains robots humanoïdes apprennent à servir des burgers ou transporter des cartons sur Terre, d’autres semblent déjà viser les futures stations orbitales et les missions lunaires. Nous sommes à des années-lumière des robots humanoïdes capables de travailler dans des restaurants, comme celui présenté dans cet article. Avec HELIOS, Orbit Robotics montre surtout que les robots de demain ne chercheront pas forcément à ressembler parfaitement aux humains, mais plutôt à devenir les meilleurs outils possibles pour chaque environnement. Pour découvrir le projet complet, le site officiel est disponible ici : Orbit Robotics. Et vous, seriez-vous prêt à voir un jour des robots à quatre bras travailler aux côtés des astronautes dans l’espace ?
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