Il y a bien longtemps, un mammouth mort pouvait nourrir vingt-cinq Néandertaliens affamés pendant un mois, quand un de leurs congénères ne fournissait à ces mêmes Néandertaliens qu’un tiers de leur apport calorique journalier.

Un nouveau regard porté sur la valeur nutritionnelle de la chair humaine montre que, par rapport aux autres proies du Paléolithique, les humains n’étaient pas particulièrement caloriques pour leur taille.

« Lorsque vous nous comparez à d’autres animaux, nous ne sommes pas du tout nutritifs », déclare l’auteur de l’étude James Cole de l’Université de Brighton, qui a publié ses travaux dans Scientific Reports.

Selon ses estimations, les viandes de sangliers et de castors représentent environ 1 800 calories pour chaque portion de 500g de muscle, contre 650 calories pour un humain moderne. C’est à peu près ce à quoi on pourrait s’attendre compte-tenu de notre taille et de notre musculature par rapport aux autres animaux.

Mais alors, si les humains ne sont pas particulièrement nutritifs, pourquoi les manger, voire les préférer à d’autres proies ? Après tout, à moins qu’ils ne soient malades ou mourants, ils ne sont pas faciles à chasser.

« Vous devez organiser une partie de chasse et traquer ces personnes, elles ne restent pas là à attendre que vous les poignardiez avec une lance », explique Cole.

Au lieu de cela, Cole soutient que, sans doute, les pratiques cannibales anciennes n’avaient pas pour seul but la sustentation ; elles avaient peut-être également diverses fonctions sociales.

 

Les archéologues ont mis au jour des preuves de cannibalisme dans l’arbre généalogique humain datées d’au moins 800 000 ans. Et bien que les marques sur les os découpés et rongés ne puissent pas révéler les motivations de telles pratiques, les vestiges anciens offrent quelques indices sur la diffusion des pratiques cannibales tout au long de l’évolution humaine.

Sur le site de la grotte Gran Dolina en Espagne, par exemple, les restes de bisons, de moutons et de cerfs ont été mélangés à ceux d’au moins onze êtres humains, tous enfants ou adolescents, dont les os présentaient des signes de cannibalisme. En plus des marques montrant que la chair avait été arrachée de l’os, des preuves suggèrent que les résidents de Gran Dolina – un ancien parent de l’Homme moderne appelé Homo antecessor – ont manipulé le cerveau de leurs victimes.

Les parties humaines dépecées apparaissent dans la grotte sur une période d’environ 100 000 ans, ce qui suggère que la pratique était assez courante.