Quand on entend parler d’un pacemaker, on pense généralement à une intervention chirurgicale, à des fils, à une batterie implantée sous la peau et à un suivi médical régulier. Bref, rien de très léger ni de très discret. Pourtant, une équipe de chercheurs du MIT vient de dévoiler un prototype qui pourrait bien bousculer cette image. L’Inserm rappelle d’ailleurs que l’infarctus du myocarde, plus connu sous le nom de crise cardiaque, nécessite une prise en charge immédiate et demeure l’une des principales urgences cardiovasculaires en France. Leur invention ressemble davantage à un pansement qu’à un dispositif médical sophistiqué. Il s’agit d’un petit patch autocollant placé sur la poitrine, capable de stimuler le cœur grâce à des ultrasons. Une innovation qui pourrait bien sauver des vies ! Présentation.
Une technologie qui n’est pas totalement inconnue
Ce qui m’a surpris en découvrant cette annonce, c’est que les chercheurs ne débarquent pas de nulle part avec leur invention. Ils travaillent depuis plusieurs années sur des dispositifs médicaux utilisant les ultrasons. Nous vous parlions déjà de leurs travaux dans cet article consacré à un patch capable de réaliser des échographies pendant plusieurs jours. Cette fois, ils franchissent une étape supplémentaire. Le patch ne se contente plus d’observer le corps. Il intervient directement sur lui. Lors des essais réalisés en laboratoire puis sur des rats, les ultrasons ont permis de rétablir un rythme cardiaque plus régulier et de corriger certaines arythmies sans aucune intervention invasive.
Visualisation en fluorescence d’un cœur de rat utilisé lors des essais du patch sonogénétique du MIT. Les ondes d’ultrasons représentées en bleu ciel illustrent la stimulation non invasive des cellules cardiaques modifiées. Une image scientifique qui résume à elle seule le principe de cette technologie. Crédit photo : MIT
Quand le cœur devient sensible aux ultrasons
Derrière cette avancée se cache une technique appelée sonogénétique. Le terme peut paraître intimidant, mais le principe est finalement assez simple à comprendre. Les scientifiques ont modifié certaines cellules cardiaques afin qu’elles réagissent beaucoup plus fortement aux ultrasons. Lorsque le patch envoie ses impulsions sonores, ces cellules s’activent et participent à la régulation du rythme cardiaque. Pour simplifier, c’est un peu comme si les chercheurs avaient appris à certaines cellules à écouter une nouvelle langue. Là où elles restaient auparavant presque sourdes aux ultrasons, elles deviennent désormais capables de répondre à ces signaux et d’agir en conséquence. C’est probablement cette partie du projet qui reste la plus complexe sur le plan médical, mais également l’une des plus prometteuses.
Une révolution médicale ou une promesse de plus ?
Il faudra évidemment rester prudent. Les essais réalisés jusqu’à présent concernent des cellules humaines en laboratoire et des modèles animaux. Entre un prototype prometteur et un dispositif médical utilisé quotidiennement dans les hôpitaux, le chemin reste long. Néanmoins, cette invention illustre parfaitement une tendance que l’on observe depuis quelques années : des équipements médicaux toujours plus petits, moins invasifs et plus faciles à utiliser. Après les montres connectées capables de surveiller notre fréquence cardiaque, voici peut-être l’arrivée des patchs capables d’intervenir directement sur notre organisme. Difficile de savoir si ce pacemaker autocollant remplacera un jour les modèles implantés traditionnels. Une chose est sûre : il y a quelques années encore, l’idée aurait semblé totalement irréaliste. Et vous, feriez-vous confiance à un simple autocollant pour aider votre cœur à battre normalement ?
La conversation ne s’arrête pas à la fin de l’article.
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