Ciergnon, dans la vallée de la Lesse, majestueux château néogothique où dorment les rois

Le motif de cette visite impériale est la commémoration du 160e anniversaire de la signature du traité d’amitié, de navigation et de commerce entre les deux pays, en 1866. Celui-ci survient alors que le Japon traverse la phase de transition décisive de la Restauration Meiji, qui restitue les pleins pouvoirs à l’Empereur, après deux siècles de pouvoir politique exercé par les shoguns Tokugawa.

Des étés à Ciergnon et à Motril

Pour le Tennō, né en 1960 comme le roi Philippe, il s’agit également de retrouvailles avec un pays qu’il a découvert il y a près de cinquante ans, en août 1976. Le futur empereur du Japon y est revenu plusieurs fois, durant ses études au Royaume-Uni, entre 1983 et 1985, avant d’assister avec son épouse Masako au mariage de Philippe et Mathilde, le 4 décembre 1999.

Bien plus que des relations de chef d’État à chef d’État, l’empereur Naruhito et le roi Philippe ont noué des liens amicaux durables. Enfants, ils ont passé des vacances ensemble à Ciergnon et à Motril, en Espagne, lorsqu’ils étaient réunis à l’initiative du roi Baudouin et la reine Fabiola.

Baudouin et Albert avaient scellé un accord secret en cas de décès prématuré du Roi

Au cours de son règne, Baudouin a en effet noué et développé une réelle relation d’amitié avec l’empereur Akihito. À l’origine, c’est le prince Albert, alors Prince de Liège, qui avait fait la connaissance du prince héritier Akihito le 2 juin 1953, au couronnement de la reine Elizabeth II. À l’abbaye de Westminster, le futur Albert II représentait alors son frère. Akihito était resté plusieurs semaines en Europe et avait séjourné une semaine au château de Laeken à l’invitation du roi Baudouin. De là, donc, avait débuté leur relation d’amitié.

Baudouin et Fabiola, « ses parents en Europe »

Preuve que celle-ci a perduré : en 1984, le prince Naruhito, qui était étudiant à Oxford et loin de sa famille, avait passé à deux reprises quelques jours à Laeken avec le roi Baudouin et la reine Fabiola qu’il considérait comme « ses parents en Europe ».

À l’occasion des 150 ans des relations diplomatiques entre les deux pays, le roi Philippe et la reine Mathilde ont effectué en octobre 2016 une visite d’État au Japon. Dix ans plus tard, c’est au tour du couple impérial de se déplacer jusqu’en Belgique.

Savamment calibré, le programme de cette visite prévoit une cérémonie d’accueil sur la place des Palais à Bruxelles, une rencontre avec le Premier ministre Bart De Wever, des moments d’échange avec les autorités législatives et locales ainsi qu’un banquet d’État. En deuxième partie de programme, mercredi, le couple impérial visitera le Château de Namur, où la gestion de l’eau sera au centre des échanges. Dans l’après-midi, il se rendra à Louvain pour visiter à la fois Imec et la Bibliothèque universitaire qui, après sa destruction lors de la Première Guerre mondiale, s’était vu offrir 3000 ouvrages par le Japon.