Les auteurs de l’étude ont également recueilli des données issues de ce que Nielsen appelle un « questionnaire sur le style alimentaire » et ont constaté que les cauchemars étaient corrélés au fait de ne pas prêter attention à ses propres sensations de satiété et d’utiliser l’horloge plutôt que la faim pour décider du moment de manger.

« Ignorer ces signaux corporels, en particulier, était associé au fait d’avoir des cauchemars », a déclaré Nielsen.

 

En plus des suspects habituels, comme la caféine et l’alcool, les aliments ultra-transformés, le sucre et les glucides raffinés peuvent nuire à une bonne nuit de sommeil, explique Marie-Pierre St-Onge, directrice du Center of Excellence for Sleep and Circadian Research à l’Université Columbia.

Ses recherches ont montré que consommer davantage de fruits et légumes peut entraîner un sommeil moins fragmenté, tandis que plus de fibres, de céréales complètes et de noix sont bénéfiques pour un meilleur sommeil global. À l’inverse, les régimes pauvres en fibres et riches en graisses saturées sont associés à un sommeil plus léger, moins réparateur et marqué par des réveils plus fréquents.

Et si une mauvaise alimentation peut causer un mauvais sommeil, un sommeil insuffisant peut à son tour compliquer le maintien d’un régime équilibré, selon les recherches d’Erica Jansen, épidémiologiste nutritionnelle à l’Université du Michigan.

« Quand on fait venir des personnes au laboratoire et qu’on les prive de sommeil, que ce soit une nuit entière de privation ou en limitant leur sommeil à quatre ou cinq heures, elles mangent différemment le lendemain », dit-elle. « Elles consomment plus de calories. Elles ont davantage d’envies d’aliments riches en énergie. Elles choisissent de manger plus de glucides raffinés, plus de graisses. »

Les mécanismes derrière ce phénomène ne sont pas clairs, mais Jansen indique que des hormones comme la leptine et la ghréline, connues pour influencer l’appétit, sont altérées par le manque de sommeil.

Si une alimentation trop riche conduit à un mauvais sommeil, est-ce que cela a un lien avec les cauchemars ? Peut-être.

Jansen suppose que se réveiller plus fréquemment, un schéma associé à des aliments comme le fromage, riches en graisses saturées, peut perturber l’équilibre entre le sommeil paradoxal (REM, rapid eye movement) et le sommeil non-REM. La plupart des rêves se produisent durant le sommeil paradoxal, et vous êtes plus susceptible de vous souvenir d’un rêve si vous vous réveillez en plein milieu, explique Jansen : « Je pense qu’un mécanisme possible pourrait être que les gens se réveillent davantage et s’en souviennent donc plus souvent. »

 

Si les mauvais rêves sont causés par une alimentation généralement peu équilibrée, et que l’effet cauchemardesque du fromage est surtout limité aux personnes intolérantes au lactose, comment le fromage a-t-il acquis une si mauvaise réputation ?

Lucy Long, folkloriste universitaire, directrice du groupe éducatif à but non lucratif Center for Food and Culture et autrice de The Food and Folklore Reader, suppose que l’association entre le fromage et les cauchemars est une croyance relativement marginale et récente. L’idée que le fromage serait responsable d’un mauvais sommeil n’est pas répandue dans de nombreuses cultures, et au contraire, le lait chaud est souvent considéré comme garant d’un sommeil paisible.

« Quand les gens disent : “Oh, c’est du folklore”, parfois c’est en réalité quelque chose qui a été créé dans la culture populaire ou par le marketing. »

Il est possible que l’idée selon laquelle le fromage provoque des cauchemars doive simplement sa popularité à Winsor McCay et à son Rarebit Fiend.