L’oxygène nous est indispensable, mais il illustre parfaitement l’adage selon lequel l’excès de tout est nuisible. Respirer de l’oxygène pur peut se révéler dangereux, et la raison tient à la façon dont notre organisme a appris à le manipuler. Notre sang a évolué pour capturer l’oxygène inspiré et le lier en toute sécurité à une molécule de transport, l’hémoglobine.
Quand le sang est débordé
Le problème surgit lorsque l’air respiré contient une concentration en oxygène bien supérieure à la normale. L’oxygène présent dans les poumons dépasse alors la capacité du sang à l’évacuer.
L’air : quelle en est sa composition ?
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Les conséquences sont délétères. L’oxygène libre se fixe sur les protéines de surface des poumons, perturbe le fonctionnement du système nerveux central et s’attaque également à la rétine.
Lorsqu’on respire pendant un long moment de l’oxygène pur, les effets sur le corps humain peuvent être délétères. © Mariia Vitkovska, iStock
Un danger lié à la pression, pas à l’hyperventilation
Contrairement à une idée reçue, hyperventiler de l’air à pression ordinaire ne provoque jamais d’intoxication à l’oxygène. Le vertige ressenti dans ce cas vient en réalité d’une chute trop importante du taux de CO2, et non d’un excès d’oxygène.
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Le véritable danger apparaît sous pression. Respirer de l’oxygène à une pression de 0,5 bar ou plus, soit environ deux fois et demie la normale, pendant plus de seize heures peut entraîner des lésions pulmonaires irréversibles et, à terme, la mort.
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