Il existe des « anomalies » qui « se situent sous les grands océans et à l’intérieur des continents, sans trace géologique de subduction, comme sous l’océan Pacifique occidental » révèle une étude publiée dans Scientific Reports.

Le manteau terrestre est une zone complexe et il recèle encore de nombreux secrets. Les scientifiques suisses et américains ont utilisé un nouveau système d’imagerie qui permet de détecter les séismes pour mieux comprendre la composition interne de la Terre. Jusqu’à maintenant, les scientifiques pensaient qu’il y avait des « zones vides » dans certains coins de la Planète, des zones sans plaque continentale.

Les ondes envoyées par ce nouveau système permettent de détecter les plaques qui se trouvent dans le manteau, et notamment sous les océans. Cela leur a permis de détecter de larges plaques totalement inconnues jusqu’à maintenant : celles-ci pourraient faire penser à des plaques continentales, sauf qu’elles ne correspondent en rien à notre connaissance actuelle des différents mouvements des continents dans le passé.

Une plaque « qui ne correspond à rien » sous l’océan pacifique

La plus mystérieuse d’entre elles se situe sous l’ouest de l’océan pacifique, et elle ne correspond à aucun processus de subduction connu. En clair, les scientifiques n’ont aucune idée de sa nature, de son origine et de son évolution passée et future. S’agit-il d’un ancien continent désormais enfoui sous l’eau ? Tout est possible. Il pourrait s’agir de dépôts de silice ou de sédiments de fer qui se sont accumulés pendant des milliards d’années.


Les zones dans le manteau inférieur de la Terre où les ondes sismiques se propagent plus lentement (en rouge) ou plus rapidement (en bleu). La grande zone bleue située dans l’ouest du Pacifique (au-dessus du centre de l’image) était jusqu’alors inconnue. © Sebastian Noe, ETH Zurich

En octobre 2025, des scientifiques de l’Université de l’état de Louisiane ont fait une autre découverte dans le nord-ouest de l’océan pacifique :  pour la première fois, « ils ont observé une zone de subduction se fragmenter activement sous le Pacifique Nord-Ouest. Les données sismiques montrent que la plaque océanique se déchire en fragments, formant des microplaques dans un effondrement lent et progressif ». « Ce processus, autrefois purement théorique, explique la présence de mystérieuses plaques fossiles découvertes ailleurs et apporte de nouveaux éclairages sur les risques sismiques. Cette zone de subduction en train de disparaître révèle en temps réel le cycle tectonique de la Terre » peut-on lire dans Science Daily fin 2025. La mystérieuse plaque inconnue du Pacifique est donc peut-être liée à ce processus. 

Pourquoi il est important de comprendre ce qui se passe dans le manteau terrestre     

Comme l’indique l’Université de l’état de Louisiane, comprendre ces mouvements va peut-être permettre de mieux prédire les séismes : ces fissures de plaques peuvent déclencher des « séismes majeurs » et des « tsunamis de très forte magnitude ». 


Comprendre le manteau terrestre est indispensable pour comprendre les risques de séismes. © NeuroCake, Adobe Stock

La compréhension de ce qui compose le manteau terrestre et les mouvements qui s’y déroulent est indispensable. Ce manteau terrestre s’enfonce sur 2 900 kilomètres de profondeur et il représente 84 % du volume de la Terre. Les éruptions volcaniques, les tremblements de terre et la formation des continents sont directement liées à ce qui se passe sous terre.

Les plaques présentes sous les océans jouent également un rôle dans la distribution de la chaleur interne du manteau : pouvoir évaluer cette chaleur est importante, car la température interne détermine en partie le risque d’éruption volcanique. Au fur et à mesure de la découverte de nouvelles plaques inconnues, l’Histoire de la formation des continents, ainsi que leur évolution future, sera peut-être réécrite.