Anciens champions sportifs, aussi détendus qu’indispensables dans le cercle royal, ils ont aussi l’une des histoires les plus romantiques de la couronne britannique. Zara Phillips et Mike Tindall se rencontrent en Australie, pays qu’ils affectionnent particulièrement, en 2003. La fille de la princesse Anne profite d’une année sabbatique avec des amis, tandis que le rugbyman tente de mener son équipe vers la victoire lors de la Coupe du monde de rugby. Les deux jeunes gens se croisent dans un bar (une rencontre dans un bar australien en marge d’un événement sportif… un début d’histoire qui n’est pas sans rappeler celle du roi Frederik X de Danemark et de la reine Mary). Ils échangent quelques mots et leurs numéros de téléphone. D’amis, ils deviennent amoureux.

Les années passent. Mike Tindall songe sérieusement à demander la main de l’aînée des petits-enfants de la reine Elizabeth II. Un jour de décembre 2010, dans l’intimité de leur maison à Cheltenham, Mike Tindall s’éclipse à l’étage, dans un effort de « rassembler [son] courage pour passer à l’action ». Sa petite amie, elle, « regardait la télévision en bas ». « Je misais tout sur l’effet de surprise : je voulais la prendre au dépourvu, quand tout était calme et qu’elle ne s’y attendait pas du tout », s’était-il souvenu dans un entretien accordé au Daily Mail.

« Je suis entré dans la pièce et je me suis mis à genoux, la bague à la main. Elle était sur le canapé, ce qui m’a facilité la tâche. Je lui ai dit : “Veux-tu m’épouser ?” », avait-il confié. L’effet de surprise était réussi : « Elle était complètement sous le choc », a-t-il témoigné. « Puis, quand elle a cessé de rire, elle a dit : “Oui.” Quel soulagement ! ». Mike a enfin pu lui passer une bague de platine sertie de diamants — d’une valeur estimée à 140 000 livres — au doigt.

Leurs fiançailles ont été annoncées dans la presse quatre jours avant Noël. « J’ai été vraiment surprise quand Mike m’a demandée en mariage, mais je suis très heureuse », avait fait savoir la jeune femme de 29 ans dans le communiqué, rapporté à l’époque par la BBC. Son fiancé, lui, affirmait : « Je suis ravi que Zara ait accepté de m’épouser. Nous sommes tous les deux très impatients de commencer cette nouvelle étape de notre vie à deux ». La famille royale avait aussitôt répandu sa joie. La reine et le prince Philip se disaient « ravis » d’apprendre ces fiançailles. Charles, alors prince de Galles, Camilla, alors duchesse de Cornouailles, le prince William et le prince Harry, affirmaient qu’ils avaient « hâte de transmettre leurs meilleurs vœux au couple ».

Mike Tindall a par la suite affirmé qu’une succession d’événements l’avait contraint à retarder de quelques semaines ses plans. « Ça faisait un moment que j’y pensais, que j’attendais le bon moment pour poser la question, déclarait-il, toujours auprès du Daily Mail. Mais ensuite mon frère s’est fiancé, tout comme un certain duc de Cambridge ». Le prince William avait annoncé ses fiançailles avec Kate Middleton le 16 novembre de la même année, après neuf ans de relation. Finalement, les demandes en cascade dans son entourage lui ont donné l’impulsion pour passer à l’action : « Je me suis dit que je ferais mieux de me lancer ».