Selon les documents consultés par Reuters, la Chine utiliserait la technique de la « distillation de modèle ». « Elle consiste à utiliser les réponses générées par un système d’IA très puissant pour entraîner des modèles plus petits et spécialisés. Ces derniers peuvent ensuite être déployés localement sans nécessiter les énormes capacités de calcul exigées pour concevoir des IA de pointe à partir de zéro », explique l’agence britannique.
L’agent « incontrôlable » d’OpenAI aurait fait une autre victimeSource de connaissances
Les experts militaires chinois voient les modèles d’IA américain à la fois comme une « source de connaissances techniques », mais aussi comme « un moyen de combler leur retard face à leurs rivaux américains ».
Reuters explique que le différend sino-américain ne porte pas sur la distillation en elle-même, qui est une pratique assez courante dans ce secteur, mais concernerait une extraction non autorisée de données.
Alors que des négociations sur l’IA entre les deux États approchent, le sujet est un point de friction manifeste.
« Les autorités américaines accusent certaines entités chinoises d’utiliser la distillation pour capter les capacités des modèles d’IA américains, ce qui pourrait contourner les contrôles à l’exportation et violer les droits de propriété intellectuelle », détaille l’agence.
Pékin a réfuté ces accusations, estimant que Washington menait une « politique d’hégémonie » de l’IA, et affirmant que les entreprises américaines étaient aussi coutumières de ce genre de pratiques.
Le seul champion européen incontournable dans les semi-conducteurs menacé par la Chine ? « Ils ont des ressources substantielles »Modèles « légers »
Les experts consultés par Reuters concluent que les chercheurs militaires chinois utilisent systématiquement la distillation pour transférer les capacités de raisonnement des IA occidentales (OpenAI, Anthropic) vers des modèles locaux plus petits, contrôlables et légers.
Ces techniques ont également des impacts concrets dans les domaines de la surveillance et de la sécurité. Elles sont utilisées pour le traitement de code confidentiel, la modération et surveillance des réseaux sociaux, la reconnaissance de cibles en mer ou l’embarquement d’IA sur des drones pour des opérations en temps réel.