Le 23 février, General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) a annoncé avoir commencé les travaux d’intégration de plusieurs missiles de croisière et missiles anti-navires sur sa famille de drone à longue portée MQ-9B SkyGuardian et SeaGuardian. Ces intégrations, si elles venaient à se confirmer, permettraient de largement étendre les capacités opérationnelles de ces drones, best-sellers de la gamme de GA-ASI.
L’objectif annoncé par le constructeur américain est de pouvoir répondre à une demande croissante des forces aériennes et navales pour des plateformes capables d’attaquer des cibles à distance de sécurité, notamment dans les vastes espaces aéromaritimes de l’Indopacifique. D’après un communiqué de presse de l’industriel, GA-ASI a déjà conduit les analyses de performance et estime que le MQ-9B dispose des marges nécessaires en termes de charge utile, d’autonomie et d’endurance pour emporter des missiles de nouvelle génération tout en conservant une présence prolongée sur zone.
Les travaux portent désormais sur l’intégration technique des missiles et la définition de leurs concepts d’emploi. Trois armements sont évoqués par GA-ASI:
AGM-158 JASSM : ce missile de croisière est destiné à frapper des cibles au sol à plus de 900 km de distance.AGM-158C LRASM : version anti-navire de l’AGM-158.Joint Strike Missile : version air-mer américanisée par Raytheon du Naval Strike Missile de Kongsberg Gruppen.
Les AGM-158 pesant environ 1200 kg, et le JSM environ 400 kg, le MQ-9B devrait être en mesure d’emporter un unique AGM-158 ou trois à quatre JSM, ce que semblent confirmer les vues d’artiste dévoilées par GA-ASI. On notera cependant que, lorsqu’il est gréé pour l’emport de missiles, le MQ-9B ne semble pas embarquer son radar ventral, contrairement à ce que des visuels conceptuels de 2023 laissaient présager.
Concept dévoilé le 23 février 2026.
Dans le cadre d’emploi actuel, il semble en effet que les MQ-9B SkyGuardian et SeaGuardian armés pour la frappe à longue portée ne seront pas chargés eux-mêmes de la localisation et de la désignation de cibles, probablement pour préserver l’autonomie de vol des drones en configuration lourde.
Comme l’indique General Atomics, un profil de mission typique pourrait se dérouler ainsi : des MQ-9B décolleraient depuis plusieurs bases alliées dans le Pacifique occidental ou méridional, rejoindraient un point d’attente et y patrouilleraient en dehors de la zone d’engagement des systèmes adverses. En cas d’ordre de tir, les appareils pourraient lancer leurs armements soit grâve à la désignation d’un MQ-9B chargé de capteurs de longue portée, soit en coordination avec d’autres appareils américains ou alliés. Une telle capacité d’emport, associée à la longue endurance des MQ-9B, permettrait ainsi de prépositionner en permanence des missiles à longue portée pouvant être tirés sur des cibles repérées par des navires de surface, des avions de patrouille maritime P-8 Poseidon, ou même des drones opérant à haute altitude comme le MQ-4C Triton.
« Le MQ-9B continue d’impressionner sur le terrain et nous poursuivons l’élargissement de notre base de clients à l’échelle mondiale. Nous voulons continuer à accroître la valeur de l’appareil en l’ouvrant à de nouvelles missions. Le MQ-9B dispose d’une capacité d’emport exceptionnelle ; il est donc logique d’élargir notre spectre de missions en lui permettant d’emporter des armements à longue portée », a déclaré David R. Alexander, président de GA-ASI.
GA-ASI prévoit un premier vol avec au moins l’un de ces armements dès 2026.
Cette capacité de frappe à longue portée pourrait, dans les prochaines années, compléter les moyens d’action maritime des MQ-9B SeaGuardian et SkyGuardian, qui ont récemment démontré leur capacité à déployer des bouées acoustiques et pourraient prochainement tester l’emport de torpille Mk54.
Outre les États-Unis, le MQ-9B a déjà été acheté par la Belgique, le Canada, le Danemark, l’Allemagne, l’Inde, le Japon, la Pologne et Taïwan.
© Un article de la rédaction de Mer et Marine. Reproduction interdite sans consentement du ou des auteurs