EN IMAGES – Depuis leur rencontre au bord d’un bassin de natation en 2000, Charlene et Albert II de Monaco se sont imposés comme l’un des couples les plus emblématiques de la royauté européenne. Retour sur 25 ans d’un amour (presque) sans nuages sur le Rocher.
Il était une fois une nageuse sud-africaine de haut niveau qui enchaînait les compétitions aux quatre coins du monde sans imaginer une seule seconde qu’elle rencontrerait, un jour, son prince charmant en sortant d’un bassin, les cheveux encore mouillés, le souffle coupé par l’effort. C’est en 2000, lors du Meeting international de natation de Monaco, que le destin de Charlene Wittstock, 22 ans, a ainsi basculé. Cette année-là, la jeune femme participe au tournoi et remporte la médaille d’or pour le 200 mètres dos. Présent en tant qu’héritier du trône monégasque, Albert II de Monaco lui remet sa récompense ainsi qu’un bouquet de fleurs, sous les applaudissements du public. Leurs regards se croisent alors, et le charme opère. Mais rien ne se passe, du moins pas pour l’instant… Il faut attendre une petite année avant que leurs chemins ne se croisent à nouveau, à Monaco, où Charlene est de retour pour une nouvelle édition du Mare Nostrum.
Une officialisation aux Jeux olympiques de Turin
Cette fois-ci, le prince Albert ne laisse pas passer sa chance. Lorsqu’il la croise, par hasard, en terrasse avec des amis dans les ruelles de Monte-Carlo, l’héritier, qui n’a pas oublié son regard azur, se jette à l’eau en l’abordant pour l’inviter à dîner. Charlene accepte, et leur liaison commence dans le plus grand des secrets. Le prince Albert protège sa jeune compagne des feux des projecteurs le plus longtemps possible, multipliant les allers-retours à Durban, en Afrique du Sud, pendant plusieurs années. L’héritier le sait : tous les regards du Rocher se braqueront sur eux le jour où leur relation deviendra publique, un dénouement inéluctable. Après mûre réflexion et de nombreuses discussions, Charlene et Albert II de Monaco, devenu souverain après la mort de son père Rainier, en 2005, choisissent un événement symbolique, représentant leur passion commune pour le sport, pour officialiser leur relation. Nous sommes en 2006, les Jeux olympiques d’hiver battent leur plein à Turin quand soudain, le couple fait son apparition dans les tribunes, main dans la main, en se regardant amoureusement. Après cette apparition, Charlene Wittstock devient le sujet de conversation numéro 1 à Monaco et attire l’attention de la presse du monde entier.
Albert II de Monaco et Charlene aux Jeux olympiques d’hiver. (Turin, le 10 février 2006.)
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Un mariage princier en 2011
Grand Prix de Monaco, Festival de télévision de Monte-Carla, Gala de la Croix-Rouge… Entre 2006 et 2011, Charlene Wittstock accompagne Albert II de Monaco partout où il va, s’habituant progressivement à sa nouvelle vie de princesse. La jeune femme passe désormais plus de temps dans des soirées mondaines, en robe de bal, que dans les bassins pour ses compétitions de natation.
Le 23 juin 2010, soit dix ans après avoir rencontré la sportive pour la première fois, le souverain annonce leurs fiançailles via un communiqué officiel du Palais princier adressé à l’AFP et aux médias. «Je souhaite qu’elle s’intègre pleinement dans la vie de mon pays», déclare-t-il dans la foulée au quotidien Nice Matin, rapporte Le Point. Dans cet entretien, le fils de Grace Kelly et Rainer II de Monaco se dit heureux de partager «sa joie» avec la population monégasque qui «était dans l’attente de ce moment», et vante la «personnalité affirmée» de sa fiancée. «Son intérêt pour les causes humanitaires, tout particulièrement pour les problèmes qui touchent à l’enfance, est l’expression de sa grande sensibilité et de son ouverture aux autres», ajoute-t-il.
Charlene et Albert II de Monaco le jour de leur mariage. (Monaco, le 2 juillet 2011.)
Guibbaud-Nebinger-Orban/ABACA
La date fait désormais partie de l’histoire : le 2 juillet 2011, Charlene et Albert II de Monaco s’unissent «devant Dieu et les hommes» lors d’une somptueuse cérémonie religieuse célébrée au Palais princier, transformé en église pour l’occasion. Naomi Campbell, Karl Lagerfeld, Andrea Bocelli, Clotilde Courau (alors en couple avec Emmanuel-Philibert de Savoie), ou encore Nicolas Sarkozy figurent parmi les invités de ce mariage digne d’un conte de fées. Ce jour-là, tous les regards se tournent évidemment vers Charlene, la mariée, sublime dans une robe en satin blanc signée Giorgio Armanie. Le prince Albert n’a quant à lui jamais semblé aussi épanoui.
La naissance de Jacques et Gabriella en 2014
Trois ans après leur mariage, Charlene et Albert II de Monaco acueillent leurs jumeaux, Jacques et Gabriella de Monaco, nés le 10 décembre 2014 au Centre hospitalier Princesse-Grace de Monaco. Comme les enfants de Kate et William, les deux enfants sont très vite entrés dans le cœur des Monégasques. Si leurs parents tiennent à les préserver de l’attention médiatique, ils participent chaque année aux grands rendez-vous de la Principauté à leurs côtés, comme la Fête nationale ou le traditionnel pique-nique monégasque.
Les jumeaux, Jacques et Gabriella de Monaco, au balcon du Palais princier pour la Fête nationale. (Monaco, le 19 novembre 2015.)
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L’exil de Charlene de Monaco et les rumeurs de divorce
En voyage en Afrique du Sud en 2021 pour une mission de protection des rhinocéros, l’ancienne nageuse contracte une grave infection de la sphère ORL. Ce problème de santé la contraint à rester plusieurs mois dans son pays natal, où elle subit plusieurs interventions chirurgicales, certaines sous anesthésie générale. En convalescence, elle ne peut pas rentrer à Monaco pour célébrer ses dix ans de mariage avec Albert. Mais, sur le Rocher, cette version officielle communiquée par le Palais peine à convaincre; et les rumeurs de divorce enflent. Après six mois d’absence, la princesse revient finalement dans la Principauté en novembre 2021, mais pour quelques jours seulement. Marquée par l’épreuve qu’elle vient de traverser, Charlene ressent le besoin de s’éloigner pour prendre soin d’elle et de sa santé mentale, au plus bas. Elle part donc en Suisse dans une clinique spécialisée au cadre luxueux, où elle reste quatre mois. Depuis son retour à Monaco, en mars 2022, elle multiplie les sorties et les engagements royaux, où elle se montre particulièrement proche du prince Albert. Une stratégie qui lui a permis de faire oublier les rumeurs de divorce qui ont, un temps, fragilisé leur union.