Lors d’une vague de chaleur, le corps a plus de difficulté à se refroidir et à maintenir sa température dans les limites de la normale. « Lorsqu’il est exposé à la chaleur, le corps humain active des mécanismes de thermorégulation qui lui permettent de compenser l’augmentation de la température (transpiration, augmentation du débit sanguin au niveau de la peau par dilatation des vaisseaux cutanés, etc.). Il peut cependant arriver que ces mécanismes de thermorégulation soient débordés et que des pathologies liées à la chaleur se manifestent », précise ainsi le ministère de la Santé. Le risque le plus grave est le coup de chaleur, qui peut entraîner le décès. De quoi s’agit-il ? D’une élévation incontrôlée de la température corporelle due à une défaillance des mécanismes de thermorégulation, pouvant entraîner, en l’absence de traitement rapide et approprié, une défaillance multiviscérale grave et le décès.
Que faire en cas de coup de chaleur ?
Notre experte médicale Julieta Quesada (alias @docteur.urgences), médecin urgentiste partenaire de notre média social Partage(s) dédié à la santé des femmes, insiste sur la gravité de cette condition : « Le coup de chaleur est beaucoup plus grave qu’une insolation parce que le corps n’arrive plus à se refroidir et la température interne s’emballe. » Il est donc essentiel de savoir reconnaître ses signes afin de réagir rapidement. Il en existe pas moins de sept, selon la médecin. « Il s’agit en premier lieu d’un mal de tête intense. Après, on va avoir des nausées ou des vomissements. En troisième, une fatigue inhabituelle ou une sensation de faiblesse importante. Arrivent ensuite les étourdissements ou le malaise, une peau très chaude, parfois rouge, avec une transpiration qui était très abondante, mais qui commence à disparaître lorsque le coup de chaleur s’aggrave. Et le dernier symptôme, et c’est le plus inquiétant, ce sont les troubles neurologiques. La personne va devenir confuse, elle tient des propos incohérents, elle a du mal à marcher, elle peut convulser ou perdre connaissance. »
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Le coup de chaleur est une urgence, la Croix-Rouge faisant savoir que, bien que la mortalité ait diminué ces dernières années du fait d’une meilleure prise en charge, celle-ci reste encore autour de 10 %. Dès que ces signes d’alerte sont détectés chez une personne, il faut agir rapidement : le premier réflexe doit être d’alerter les secours, notamment si elle est confuse, somnolente ou présente des convulsions. Si la victime perd connaissance, l’INRS* recommande de la mettre en position latérale de sécurité et de la surveiller en attendant l’arrivée des secours. « Si elle est consciente, vous la mettez immédiatement à l’ombre ou dans un endroit frais. Vous retirez les vêtements en trop, vous la refroidissez avec de l’eau, des serviettes mouillées, un ventilateur et vous la faites boire par petites gorgées », préconise Julieta. À noter que même si l’on parvient à refroidir le corps, le danger peut persister en raison des dommages déjà subis par les organes.
*Institut National de Recherche et de Sécurité pour la prévention des accidents du travail et des maladies professionnelles
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