C’est pourtant ce même Ginger Baker qui va aller chercher Eric Clapton, un an plus tard. En mai 1966, alors que la Graham Bond Organisation part à la dérive, Baker prend le volant de sa Rover et roule jusqu’à Oxford, où les Bluesbreakers donnent un concert, pour proposer à Clapton de monter un nouveau groupe avec lui. Clapton accepte tout de suite, séduit par la puissance de son jeu, mais pose une condition : il veut Jack Bruce à la basse. Baker, qui vient à peine de le renvoyer sous la menace d’un couteau, doit ravaler son orgueil.
Les trois hommes se retrouvent pour une séance de jam informel chez Baker, à Neasden, dans le nord-ouest de Londres. Bruce racontera plus tard qu’ils savaient, dès les premières minutes, qu’ils devaient jouer ensemble. Mais Clapton perçoit tout de suite la fragilité de cette trêve entre le bassiste et le batteur : pendant la répétition, il surprend une dispute entre Bruce et Baker à l’autre bout de la maison. Les vieilles rancunes sont encore là.
Le nom du groupe, lui, s’impose de lui-même. Les trois musiciens se considèrent, sans complexe, comme les meilleurs de toute la scène londonienne, « the cream of the crop », la crème de la crème. Quand leur manager Robert Stigwood l’annonce à la presse en juin 1966, il ne se prive pas de présenter déjà le trio comme la meilleure formation jamais réunie sur une scène londonienne.
Les deux versants de Cream, l’écriture pop et le blues repris, figurent tous deux sur Fresh Cream, leur premier album, sorti le 9 décembre 1966. Il s’installe directement à la 6e place des classements britanniques : pour un coup d’essai, c’est un coup de maître.
Cream, pourtant, ne reste pas longtemps seul dans le rayon des power trios. Le 1er octobre 1966, en pleine session d’enregistrement de Fresh Cream, un jeune guitariste américain tout juste arrivé à Londres demande à monter sur scène avec le groupe, au Regent Street Polytechnic. Il s’appelle Jimi Hendrix. Il joue « Killing Floor », de Howlin’ Wolf, et selon Jack Bruce, personne sur scène n’en revient. Clapton quitte la scène en plein milieu du titre, et racontera plus tard avoir compris, ce soir-là, qu’il avait en face de lui une force avec laquelle il allait devoir compter. Une semaine après Fresh Cream, tout juste, son propre power trio, la Jimi Hendrix Experience, publie à son tour son premier single, « Hey Joe ». Deux trios nés à quelques mois d’écart dans le même Londres, avec la même ambition : dominer la scène par la seule force de trois musiciens.
Dès 1967, avec Disraeli Gears, enregistré à New York, le groupe plonge dans le psychédélisme. C’est de cet album que vient « Sunshine of Your Love ». L’année suivante, Wheels of Fire va encore plus loin : un double album porté par des improvisations scéniques qui dépassent parfois le quart d’heure, avec notamment leur version de » Crossroads « , devenue une référence pour tous les guitaristes du monde.