Une nouvelle étude révèle un lien entre les incitatifs qui aident les étudiants à mieux dormir et l’amélioration de leurs résultats scolaires.

Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.

Publiée dans le Journal of Political Economy, cette étude a porté sur 1110 étudiants universitaires aux États-Unis, à qui on a offert de petites récompenses financières pour adopter de meilleures habitudes de sommeil. Les chercheurs ont ensuite cherché à savoir si ces habitudes se traduisaient par de meilleures notes. Cette étude est considérée comme l’une des expériences comportementales sur le terrain les plus complètes jamais menées sur le sommeil.

La plupart des étudiants manquaient de sommeil

En moyenne, les étudiants dormaient 6,6 heures par nuit, et seulement 43 % d’entre eux respectaient le minimum recommandé de sept heures les soirs de semaine. Une écrasante majorité des étudiants de l’étude – 85 % – ne dormaient pas sept heures au moins un soir de semaine pendant la période scolaire. Environ la moitié d’entre eux se couchaient en moyenne après 1 h du matin, et un sur quatre se couchait après 2 h du matin.

Pour cette étude, les élèves utilisaient des Fitbits pour suivre leur sommeil grâce à une appli sur mesure qui leur envoyait des rappels d’heure de coucher, des commentaires et des paiements numériques en guise d’incitatif. L’appli a permis aux chercheurs de voir comment les élèves s’impliquaient, et de tester comment les signaux, les commentaires et les incitatifs influençaient le sommeil à court terme et les habitudes à plus long terme. Les étudiants ont aussi rempli des sondages hebdomadaires sur leur santé mentale et leurs performances cognitives, ce qui a permis aux chercheurs de comprendre comment les habitudes de sommeil influaient sur leur routine quotidienne, leur niveau de stress et leur rendement scolaire.

Les incitatifs ont amélioré les habitudes de sommeil

Les étudiants participant à l’étude recevaient au hasard des rappels personnalisés pour aller se coucher, ainsi que des commentaires le matin; s’ils atteignaient leur objectif de sept heures de sommeil, ils recevaient une récompense de 4,75 $ par nuit.

Ces mesures ont permis d’augmenter de 26 % le nombre de nuits où les étudiants dormaient sept heures ou plus. Du coup, les étudiants du groupe ayant reçu des incitatifs ont aussi obtenu de meilleurs résultats pendant le semestre

L’étude a révélé que les étudiants de première année étaient ceux qui profitaient le plus de l’amélioration de leurs résultats scolaires grâce à un sommeil plus long, surtout dans les cours de STIM (Sciences, technologie, ingénierie et mathématiques) et ceux qui avaient lieu en milieu de journée.

Les étudiants qui ont participé à l’étude ont réussi à adopter des horaires de sommeil plus réguliers et à réduire leur temps passé devant les écrans le soir. L’activité physique et les cotes de santé mentale en fin de semestre n’ont pas changé de façon significative; par contre, les étudiants ont dit qu’ils étaient mieux outillés pour gérer le stress pendant la période d’intervention.

«Nos résultats montrent qu’aider les étudiants à dormir plus — et mieux — peut améliorer les résultats scolaires tout aussi efficacement que les interventions scolaires traditionnelles, mais à une fraction du coût», a indiqué la chercheuse Osea Giuntella dans un communiqué.

Conseils pour améliorer la qualité du sommeil

Robyn Stremler est professeure et doyenne à la faculté des sciences infirmières de l’Université de Toronto. Elle a expliqué que ce n’est pas la première étude à établir un lien entre le sommeil et le rendement scolaire, et que plusieurs d’entre elles se concentrent sur les enfants, les adolescents ou les élèves du secondaire.

Elle a souligné qu’il est logique qu’il y ait un lien entre le fonctionnement du sommeil et celui de notre cerveau.

«On sait que si tu manques de sommeil, ça rend plus difficile de rester concentré sur une tâche et de prêter attention», a-t-elle dit à CTVNews.ca. «C’est pareil pour ta capacité à traiter l’information.»

Mme Stremler a expliqué que le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), celui où on rêve, est important pour consolider ce qu’on a appris la veille.

«Si tu en manques une partie, ça va te rendre plus difficile de retenir les nouvelles choses que tu as apprises.»

—  Robyn Stremler, professeure et doyenne à la faculté des sciences infirmières de l’Université de Toronto

Pour ce qui est d’améliorer les habitudes de sommeil, surtout chez les élèves, elle a dit qu’il était important de se coucher et de se lever à la même heure. Par contre, la professeure a souligné qu’il était plus important de se lever à la même heure le matin, pour se sentir plus éveillé.

«Ça s’explique en partie par le fait que la lumière est l’un des principaux signaux circadiens qu’on reçoit», a-t-elle indiqué. «Être exposé tôt à la lumière du soleil, ou au moins à une lumière vive, est vraiment important pour maintenir ton rythme circadien bien réglé; de la même façon, essayer d’être dans un environnement peu éclairé à l’heure du coucher est vraiment utile.»

Elle a ajouté que l’heure à laquelle tu manges a aussi un impact sur le rythme circadien, et elle suggère de prendre un déjeuner pour bien commencer la journée.

«Si tu prends un déjeuner, ça peut aussi aider à signaler à ton corps que c’est le moment de la journée où tu es éveillé», a-t-elle dit.