Durant son périple en direction de Jupiter, la sonde JUICE repasse ce lundi 28 septembre tout près de la Terre. Une manœuvre pour dévier sa trajectoire, mais qui est aussi l’occasion de réaliser quelques mesures scientifiques.
Elle a été lancée en direction de Jupiter en avril 2023, il y a près de trois ans et demi, et pourtant, la sonde JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) va passer ce lundi à tout juste 8 640 kilomètres de la Terre. C’est la deuxième fois que la mission menée par l’Agence spatiale européenne (ESA) survole ainsi la Terre, et elle le fera une dernière fois en janvier 2029 avant de filer vers Jupiter, où elle doit arriver en juillet 2031.
La manœuvre consiste à profiter de la gravité terrestre pour gagner la vitesse nécessaire au voyage vers Jupiter. La fusée Ariane 5 qui a mis JUICE en orbite n’était pas assez puissante pour envoyer directement vers Jupiter une sonde de près de 6 tonnes, qui aurait dû quitter la Terre à 11 kilomètres par seconde, c’est pourquoi plusieurs retours vers la Terre sont nécessaires avant de se rendre à destination.
Pour aller plus loin
Une manœuvre cruciale et très attendue
Cette fois, le point le plus proche sera atteint au-dessus de l’océan Indien, à 13h45, heure de Paris. Entre 15 et 30 minutes plus tôt, JUICE survolera l’Australie du nord-est au nord-ouest, et les astronomes amateurs équipés d’un télescope ou de bonnes jumelles pourront tenter de la suivre. Au cours de ce passage, la sonde doit gagner environ 3,5 kilomètres par seconde, et sa trajectoire sera déviée d’environ 20 degrés.
Ces allers-retours peuvent sembler contre-intuitifs, mais ils permettent d’économiser énormément de carburant. JUICE en aura besoin sur place pour se mettre en orbite autour de Jupiter en 2031, puis autour de Ganymède en 2034. La sonde devra y étudier les lunes Ganymède, Europe et Callisto, sans oublier Jupiter elle-même.
Déroulé de la mission JUICE. Source : ESA
Les équipes de l’ESA suivent de près l’approche de JUICE depuis le 17 août. Six créneaux étaient prévus pour corriger sa trajectoire, mais une seule petite manœuvre, quatre semaines avant le survol, a suffi pour s’assurer que la sonde arrive bien avec la bonne vitesse et le bon angle, pour pouvoir bénéficier au mieux de l’assistance gravitationnelle de la Terre. Ce lundi à 8 heures, les équipes se tenaient aussi prêtes à lancer une ultime manœuvre d’urgence, en cas d’erreur de navigation ou de risque de collision avec un satellite. Si tout se passe comme prévu, l’ESA n’aura pas à s’en servir.
L’occasion de faire un peu de science
Du 23 septembre au 3 octobre, les dix instruments scientifiques de la sonde sont allumés pour collecter des données sur la Terre et la Lune, comme lors du survol de 2024. JUICE va notamment passer plusieurs jours dans la « queue » du champ magnétique terrestre, étirée à l’opposé du Soleil. Ses mesures pourront ensuite être croisées avec celles de la mission sino-européenne SMILE, lancée le 19 mai dernier pour étudier les interactions entre ce champ magnétique et le vent solaire.
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La caméra de navigation, qui servira plus tard à guider la sonde autour des lunes de Jupiter, visera quant à elle l’horizon de la Lune pour tester une nouvelle technique de navigation optique. Les deux caméras de surveillance de la sonde photographieront le survol jusqu’au 29 septembre, et l’ESA publiera les images sur son site et ses réseaux sociaux. Pour les équipes scientifiques, ce passage sert surtout à calibrer les instruments et à roder les outils d’analyse avant l’arrivée à Jupiter, en 2031.
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