Leurs abandons font suite à un revers subi plus tôt par Toyota Gazoo Racing sur la même spéciale, où le leader du championnat, Elfyn Evans, alors deuxième, a été contraint à l’abandon en raison d’un problème de suspension arrière droite.

En l’espace d’une seule spéciale dantesque d’une liaison l’avance Toyota a vu s’effondrer quasiment tous ses espoirs.

Solberg et Ogier avaient tous deux bataillé dans des conditions infernales des 31 kilomètres de « Sleeping Warrior » (ES13). Le leader suédois terminant à l’aveugle après avoir épuisé son liquide lave-glace dans la boue épaisse, tandis qu’Ogier avait signé le meilleur temps pour réduire de manière spectaculaire l’écart avec son équipier.

« La dernière spéciale était assez boueuse et difficile, et la boue s’est infiltrée du côté du moteur et a endommagé les alternateurs des deux voitures », a révélé peu après Juha Kankkunen, le directeur adjoint de l’équipe. « Oliver a, quant à lui, connu un problème de transmission, et pour Elfyn, on le sait déjà, donc ça n’a pas été la meilleure des matinées. Les conditions sont très difficiles et les voitures ne sont pas vraiment conçues pour cela… L’eau, ce n’est pas si grave, mais la boue épaisse colle partout et ça peut causer des problèmes. Elle s’est infiltrée dans l’alternateur et a cassé la poulie, disons, et tout s’est bloqué. »

Les deux voitures étant désormais hors course, Takamoto Katsuta hérite de la tête du classement général du rallye. Le pilote japonais avait adopté une approche prudente tout au long de la matinée après avoir subi des crevaisons plus tôt dans la boucle et roulé sans roue de rechange.

Ces paroles se sont révélées prophétiques, Katsuta menant désormais le rallye avec plus d’une minute d’avance sur les pilotes Hyundai Thierry Neuville et Adrien Fourmaux, alors que les équipages se regroupent au parc d’assistance de Naivasha.

Retombé à la 7e place après la première spéciale du matin et revenu 4e à la sortie du dernier exercice matinal, 7 dixièmes de seconde seulement devant son équipier Adrien Fourmaux, Thierry Neuville occupe désormais la 2e place du classement à un peu plus d’une minute de Katsuta.

Et pourtant, notre compatriote, extrêmement prudent ce matin a souffert, comme Fourmaux, d’un problème de surchauffe moteur sur une Hyundai rendue méconnaissable par la boue obstruant tant la vue que le système de refroidissement l’i20N Rally1.

guillement

Je n’avais qu’une idée: ramener la voiture !

À la sortie de l’ultime spéciale de la matinée, les deux Hyundai étaient même signalées à l’arrêt, les équipages tentant désespérément de libérer leurs voitures engluées dans un manteau de boue séchée avant de parvenir, finalement, à rejoindre leur assistance.

« On a vraiment souffert ce matin, il y avait de la boue partout !, avouait Neuville à son retour à Naivasha. « On a essayé, tant bien que mal de nettoyer après la spéciale, mais après avoir réparé le radiateur et le ventilateur, c’est l’embrayage qui a lâché. Je n’avais qu’une idée en tête : ramener la voiture à l’assistance ! Sur la route nous avons doublé Solberg qui se faisait pousser par une autre voiture, puis nous avons vu Ogier tracté par un véhicule, c’est là que nous avons compris à quel point le classement évoluait ! Là, visiblement nous sommes deuxièmes, mais nous n’avons que 30 minutes pour remettre la voiture en état pour espérer finir la journée, ce qui n’est pas du tout acquis… »