Devant toutes les autres énergies renouvelables, l’énergie solaire est plus que jamais l’énergie du futur. Le photovoltaïque est le secteur du renouvelable qui progresse le plus, et cette énergie est désormais 41 % moins chère que les énergies fossiles, annonce l’ONU début 2026.
La Terre reçoit l’équivalent en énergie de 8 000 fois sa consommation annuelle, grâce aux rayons solaires. L’énergie solaire semble donc inarrêtable, sauf quand la météo devient chaotique : les fortes chaleurs diminuent l’efficacité des panneaux et la grêle peut pulvériser des fermes solaires entières. Mais les grandes phases du cycle climatique Enso ont aussi un impact sur son efficacité, selon une nouvelle étude publiée dans Communications earth & environment.
Solar panels at a solar farm in Wheatfield, Indiana, were destroyed as severe storms, including tornadoes, moved through the area on Tuesday night. pic.twitter.com/jUADSxNieA
— AccuWeather (@accuweather) March 11, 2026
Comme les auteurs le précisent, le cycle Enso est la principale source de variabilité naturelle du climat. Ce cycle comporte deux phases, et alors que La Niña touche actuellement à sa fin, El Niño devrait prendre le relais entre l’été et l’automne 2026. Or, comme le montre l’étude, El Niño a un impact négatif sur la production d’énergie solaire dans le monde.
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« À partir de données de réanalyse couvrant quatre décennies, nous montrons que les épisodes El Niño réduisent l’irradiation solaire en surface, entraînant des déficits persistants d’énergie solaire dans les régions où la pénétration de l’énergie solaire est en hausse, notamment la Californie, le sud du désert d’Atacama, le bassin du Chaco, le Moyen-Orient et l’est de la Chine. »
El Niño augmente la couverture nuageuse dans le monde
Chaque phase El Niño présente une intensité différente et les prévisions à long terme actuelles envisagent la possibilité d’un fort El Niño, voire même peut-être d’un « super El Niño ».
Les chercheurs ont découvert que les impacts négatifs sur l’énergie solaire « sont particulièrement marqués lors des rares épisodes de super El Niño, dont seulement trois se sont produits depuis le début des années 1980. Notre analyse indique que les futurs épisodes de super El Niño pourraient réduire considérablement la production photovoltaïque, accroître la dépendance aux énergies fossiles et augmenter temporairement les émissions de dioxyde de carbone de plusieurs dizaines de millions de tonnes ».
El Niño est ici visible avec l’anomalie chaude (en rouge) des températures du Pacifique équatorial. Cette chaleur de l’eau de l’océan impacte la météo de nombreuses régions du monde. © Nasa
El Niño provoque un temps globalement plus chaud sur Terre, et s’additionne au réchauffement climatique engendré par les activités humaines. En influençant la circulation atmosphérique et les températures, El Niño crée davantage d’humidité dans le ciel. Et cette humidité dans l’atmosphère se traduit par plus de nuages, et donc un ensoleillement plus faible.
À l’inverse, la phase La Niña entraîne un ciel globalement plus dégagé sur Terre, et donc une plus forte irradiation solaire. Évidemment, il s’agit ici d’un constat global sur la planète, mais d’énormes différences régionales existent.
Le problème pour la production d’énergie solaire, c’est que cette augmentation de la couverture nuageuse associée à El Niño se vérifie particulièrement pour les principales régions productrices, citées précédemment. C’est ce qui explique que la production d’énergie solaire chute, au niveau mondial, lors des phases El Niño.
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Qu’en est-il pour la France ? L’effet d’El Niño dans notre pays au cours de l’été est plutôt faible (voire inexistant, les avis divergent), mais il aggrave probablement les fortes chaleurs. Au cours de l’automne et de l’hiver, El Niño est par contre bien connu pour entraîner un ciel plus nuageux, associé à un temps plus humide en France.