Actuel directeur de l’écurie Audi en F1 et ancien team manager historique de Red Bull jusqu’en 2024, Jonathan Wheatley a livré son opinion sur les vives critiques adressées par Max Verstappen au règlement 2026, jugeant qu’elles ne peuvent pas être décorrélées de la situation sportive de l’écurie autrichienne.
Après plusieurs années à faire part d’un discours alarmiste sur la réglementation introduite en début d’année, le quadruple champion du monde a – depuis l’entame de la saison – été l’un des plus fervents détracteurs de la nouvelle formule de la discipline.
Ces Formule 1, dont la puissance provient désormais à part égale du moteur thermique et du système électrique, ont drastiquement changé la manière dont les qualifications et les courses se déroulent. Globalement, l’ambiance est à la grogne de la part des pilotes et Verstappen n’a pas hésité à dégainer des phrases chocs, qualifiant les F1 2026 de « Formule E sous stéroïdes » lors des essais hivernaux.
Deux Grands Prix plus tard, le Néerlandais n’a pas désarmé : « C’est terrible. Si quelqu’un aime ça, alors il ne comprend vraiment pas ce qu’est le sport automobile. Ce n’est pas du tout amusant. On joue à Mario Kart, ce n’est pas de la course. »
Verstappen n’est donc pas le seul critique de la F1 2026, toutefois d’aucuns se questionnent sur l’impact que le début de saison difficile de Red Bull peut avoir sur sa réflexion globale. Si Toto Wolff, le directeur de Mercedes, a déjà en partie lié ces sorties au « cauchemar » qu’il vit à bord d’une RB22 en manque de compétitivité et de fiabilité, il n’est pas le seul.
Je n’ai pas eu l’impression d’assister à une fausse course.
Et l’un des autres tenants de cette théorie n’est autre que Jonathan Wheatley, à la tête de l’équipe Audi, dont l’avis est d’autant plus intéressant qu’il a pour sa part longtemps côtoyé Verstappen chez Red Bull Racing, entre 2016 et 2024.
Interrogé sur les critiques de son ancien pilote, le Britannique a lancé après la course à Shanghai : « Si vous parlez aux deux pilotes Ferrari, ils vous diront que la journée a été formidable. Quand on ne peut pas gagner, il suffit de courir proprement… Je dois dire que je n’ai pas eu l’impression d’assister à une fausse course. Les pilotes se sont affrontés à plusieurs reprises. Ils ont couru magnifiquement bien, proprement. »
« J’ai pris plaisir à les regarder. Il y a des batailles qui se déroulent sur la piste et je trouve cela extrêmement encourageant. Je pense que l’on peut comprendre les commentaires de Max, et cela s’explique par la situation dans laquelle il se trouve. »
Audi prêt à soutenir des ajustements réglementaires
Gabriel Bortoleto et Jonathan Wheatley
Photo de: Anni Graf – Formula 1 via Getty Images
Si les courses ont jusqu’ici plutôt semblé apaiser certaines craintes, reste que la réglementation 2026 divise encore largement, avec une attention particulière sur l’exercice des qualifications, qui a radicalement changé de nature avec l’introduction de ces nouveaux moteurs.
La nécessité de récolter de l’énergie lors des tours lancés des séances qualificatives, particulièrement visible en caméra embarquée, a grandement interpellé une partie des acteurs, des observateurs et des fans. Sur ces sujets, et d’autres éventuellement liés à la sécurité comme sur les départs, les instances pourraient opérer des changements durant la trêve surprise consécutive à l’annulation des Grands Prix de Bahreïn et d’Arabie saoudite.
Wheatley a pour sa part rappelé qu’Audi, qui a rejoint la F1 spécifiquement en raison de cette nouvelle motorisation faisant la part belle à une hybridation encore plus poussée, était en tout cas prête à soutenir la FIA dans l’ajustement de la réglementation entre les Grands Prix du Japon (27-29 mars) et de Miami (1er-3 mai).
« Nous faisons preuve d’ouverture et collaborons avec la FIA. Nous avons testé différentes solutions à ce sujet lors de la dernière journée d’essais à Bahreïn afin d’en observer les résultats. Je pense que cela montre bien, en réalité, que nous sommes ouverts et que nous travaillons avec la FIA. »
« Nous essayons de voir s’il y a quelque chose que nous pouvons faire pour les soutenir. Si des changements s’imposent, nous ferons de notre mieux pour aider la FIA à les mettre en œuvre. »
Avec Filip Cleeren et Oleg Karpov
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