On les surnomme les « vaches du Crétacé », et pour cause : les Edmontosaurus, des dinosaures herbivores à bec de canard ayant vécu il y a environ 73 à 66 millions d’années, étaient vraisemblablement très abondants dans leurs écosystèmes et se déplaçaient en importants troupeaux. Là s’arrêtent toutefois les similitudes avec nos vaches actuelles ! Il faut en effet rappeler que les edmontosaures étaient de très grande taille et atteignaient 12 mètres de long pour 3 à 4 mètres de haut et un poids allant de 3 à 4 tonnes.
Les Edmontosaurus sont surnommés les « vaches du Crétacé ». © TotalDino, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
Les Edmontosaurus, proies de choix pour les T. rex ?
D’énormes quantités de fossiles de cette espèce ont été retrouvées en Amérique du Nord, dont de nombreux squelettes complets et partiels. Certains sites ont d’ailleurs livré des dizaines, voire des centaines d’individus.
Des données paléontologiques attestent l’idée d’un herbivore dominant et social, ayant certainement joué un rôle clé dans l’écosystème, en régulant la végétation et en maintenant des paysages ouverts et diversifiés, mais aussi en représentant une proie majeure pour les grands prédateurs. Il est probable en effet que leur abondance ait participé au maintien de toute une chaîne alimentaire, dont le sommet était occupé par l’un des dinosaures carnivores les plus emblématiques : le Tyrannosaurus Rex.
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Que ce prédateur géant ait chassé et mangé des edmontosaures ne fait guerre de doute, mais rien ne vaut une preuve directe pour confirmer une hypothèse. Or, si de nombreuses traces de morsures ont déjà été identifiées sur des ossements d’edmontosaures, celles-ci peuvent difficilement être associées à un prédateur particulier. En 2005, des chercheurs ont toutefois découvert un témoignage fossile intéressant, qui a permis de reconstruire une scène de chasse avec une précision étonnante.
Une dent plantée dans le crâne désigne le coupable
Un crâne d’Edmontosaurus quasi complet a en effet été trouvé dans le Montana. Aujourd’hui exposé au Museum of the Rockies à Bozeman, il arbore de nombreuses traces de morsures, dont une exceptionnellement rare. Au sommet du museau, au niveau de la cavité nasale, les chercheurs ont en effet découvert un fragment de dent planté dans l’os.
Crâne de l’edmontosaure avec le fragment de dent fiché dans l’os. © Wyenberg-Henzler et Scannella, 2026, Paleontology and Evolutionary Science
L’analyse de ce fragment a ainsi permis de mettre en cause le prédateur : un T. rex adulte. Pour les chercheurs, il est quasiment certain que cette morsure a été fatale à l’edmontosaure.
Tyrannosaure attaquant un edmontosaure en l’attrapant par le museau. © Jenn Hall, Montana State University, Museum of the Rockies
La position des marques de morsures donne également de nombreuses informations sur le comportement du prédateur, grâce à la comparaison avec les comportements de carnivores modernes. Il est ainsi probable que la morsure principale ait été infligée alors que le T. rex tentait de contrôler sa proie.
Les autres traces, notamment celles situées dans le tiers arrière du crâne, laissent plutôt penser à une consommation de la carcasse : il s’agit en effet de la zone contenant le plus de chair au niveau de la tête. On peut donc imaginer qu’après avoir tué sa proie, le T. rex a commencé à dévorer les parties les plus riches du corps, avant de passer à cette partie de la tête.
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Cette découverte rare a été présentée dans un article publié dans la revue Paleontology and Evolutionary Science. Elle nous permet de revivre une scène dramatique de la fin du Crétacé et de mieux comprendre le comportement de chasse du tyrannosaure.