Ce portrait d’un jeune homme noir, saisi de profil et au regard apaisé, est sans aucun doute l’une des toiles les plus mystérieuses de Gustav Klimt (1862–1918). Réalisée à la fin du XIXe siècle puis longtemps tenue pour perdue, cette peinture qui a refait surface en 2023 est devenue le point de départ du documentaire « Gustav Klimt et l’énigme du prince ghanéen », diffusé sur Arte le mercredi 8 avril. Une enquête captivante qui croise histoire de l’art, mémoire coloniale et spoliations nazies.
L’affaire débute dans une galerie viennoise, où un couple soumet la photographie d’une œuvre inconnue, marquée du cachet de la succession Klimt. Prévenu, l’historien de l’art Alfred Weidinger identifie un tableau qu’il traque depuis près de deux décennies. Dès lors, deux chantiers s’ouvrent simultanément : établir son authenticité et reconstituer son itinéraire.
Le portrait unique d’un prince ghanéen
Il s’agit, à ce jour, de l’unique portrait d’une personne noire dans l’œuvre de Klimt.
Daté de 1897, le portrait s’inscrit dans une phase de transition pour Klimt. Loin encore de ses compositions ornementales les plus célèbres, il y explore une écriture en mutation : un visage traité avec une grande finesse naturaliste, détaché sur un fond sobre où percent déjà des motifs décoratifs. Peinte peu après la disparition de son frère Ernst, dans un contexte de bouleversement intime, l’œuvre manifeste une attention singulière portée au modèle d’autant plus notable qu’il s’agirait, à ce jour, de l’unique portrait d’une personne noire dans son œuvre.
Gustav Klimt, Prince William Nii Nortey Dowuon, 1897
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Huile sur toile • 66,5 × 53,5 cm • © Interspot Film / Wienerroither / Kohlbacher / Courtesy Arte
Reste à identifier cet homme. Longtemps, les indices se révèlent fragmentaires. La découverte d’une reproduction dans un catalogue de vente de 1923 relance les recherches, bientôt renforcées par un appel diffusé dans la presse autrichienne. L’enquête finit par conduire jusqu’au Ghana. En 2024, au terme de multiples recoupements, le modèle est enfin nommé : le prince William Nii Nortey Dowuona, issu du peuple Ga, présent à Vienne à la fin du XIXe siècle.
Au-delà de l’élucidation de l’identité de cet homme, le documentaire replace cette rencontre dans un contexte historique plus large. À l’époque, l’Europe nourrit une fascination ambiguë pour les cultures extra-occidentales, alimentée par l’orientalisme et les expositions coloniales. À Vienne, des « villages indigènes » mettent en scène des individus exhibés dans des conditions souvent dégradantes. Le prince a-t-il été associé à l’une de ces exhibitions ? L’hypothèse ouvre une réflexion sur la représentation des figures noires dans l’art européen.
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Une œuvre spoliée par les nazis
L’autre enjeu majeur concerne la trajectoire du tableau. Conservé jusqu’en 1938 dans la collection d’une famille juive viennoise, les Klein, il disparaît après l’Anschluss. Spoliée, la toile est ensuite dissimulée en Hongrie durant la guerre avant de réapparaître. Présentée pour la première fois depuis près d’un siècle à la Tefaf Maastricht en 2025, l’œuvre cristallise désormais des enjeux à la fois financiers et symboliques. À qui appartient-elle vraiment ? Et où doit-elle être conservée ?
Restauration du « Prince William Nii Nortey Dowuon »
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Extrait de la vidéo diffusée sur Arte • © Interspot Film
En retraçant ce destin mouvementé, ce film révèle les strates d’histoire inscrites dans une œuvre d’art ; celles d’un artiste en mutation et d’un modèle longtemps resté sans nom. Une enquête passionnante, dont les zones d’ombre, loin d’être toutes levées, continuent d’interroger notre rapport aux images et à leur histoire.
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Gustav Klimt et l’énigme du prince ghanéen
Par Judith Doppler et Rudolf Klingohr
À voir sur Arte le 8 avril 2026 à 22h30.
Disponible sur arte.tv du 7 avril 2026 au 6 juillet 2026