Pour la troisième fois d’affilée après 2023 et 2025 – en 2024, il avait dû déclarer forfait après s’être fracturé le sternum, la clavicule et sept côtés en tombant pendant À Travers la Flandre -, celui dont le meilleur classement à Audenarde fut une 2e place en 2020 s’est classé quatrième.
guillement
J’avais dit que je me sentais bien, mais pas dans la peau d’un favori pour la gagne. »
Cela ne lui a pas enlevé le sourire et ne l’empêchera pas de dormir. « J’avais dit que je me sentais bien, mais pas dans la peau d’un favori pour la gagne, comme Pogacar ou van der Poel », dit-il en zone mixte, où les coureurs qui défilaient ne pouvaient cacher des mines très fatiguées. C’est dans la deuxième ascension du Vieux-Quaremont, à 57 bornes de l’arrivée que le Campinois dut lâcher du terrain sur le trio Pogacar-van der Poel-Evenepoel.
« Il y a eu cent mètres de trop, reconnaît celui qui a finalement passé le sommet avec 4 secondes de retard. J’ai un peu explosé mais, honnêtement, je pense que, même si j’avais pu basculer avec les tout meilleurs, j’aurais fini par lâcher à un moment ou à un autre. »
Longtemps, il a espéré revenir sur Remco Evenepoel, qui avait, lui aussi, fini par laisser partir le Slovène et le Néerlandais. « Avec Pedersen, j’avais un bon allié et je me disais qu’il était possible de monter sur le podium. » Cela ne s’est pas fait, le coureur de Red Bull-BORA-hansgrohe démontrant une fois de plus qu’il n’est pas triple champion du contre-la-montre par hasard. Ce qui fait dire à van Aert que « la quatrième place était la plus haute que je pouvais atteindre aujourd’hui. Je ne peux que m’en satisfaire. »
Ce dimanche, le leader de Visma | Lease a Bike profitera de sa famille et n’hésitera pas à cacher les œufs dans le jardin pour ses petites têtes blondes. Après, il tournera le bouton en direction de Paris-Roubaix, son autre grand objectif de la semaine. L’Enfer du Nord lui conviendra-t-il mieux que les monts flandriens ? « On verra. Je me sens bien mais ce ne sera pas évident. » Avec van der Poel et, surtout, Pogacar, au départ dimanche à Compiègnes, on comprend sa prudence.