La cour suprême de l’Etat de New York a ordonné la restitution d’un tableau de Modigliani, spolié pendant la Seconde Guerre mondiale à un antiquaire juif britannique, à son unique héritier, un agriculteur français installé en Dordogne (sud-ouest). Le tableau était stocké dans les hangars des Ports francs de Genève.
Le tribunal a estimé qu’Oscar Stettiner, arrêté en 1943 par les nazis, était bien le propriétaire de L’homme assis appuyé sur une canne (1918) ou, a minima, la personne ayant les droits les plus légitimes sur le tableau «avant sa saisie illégale». Et il «n’y a jamais volontairement renoncé», selon sa décision rendue le 3 avril, consultée vendredi par l’AFP.
La cour s’appuie notamment sur une décision d’un tribunal français rendue après la guerre, en 1946, qui ordonnait la restitution du tableau à Oscar Stettiner. Elle donne donc raison à son «seul héritier», son petit-fils, agriculteur octogénaire, qui réclamait la restitution de l’œuvre, achetée en 1996 par le milliardaire David Nahmad.
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Vente aux enchères en 1996
Cette toile de l’artiste italien Amedeo Modigliani (1884-1920), représentant le chocolatier Georges Menier, avait disparu des radars en 1944, sous le régime de Vichy, après la saisie de la collection d’Oscar Stettiner, qui habitait à Paris mais s’était réfugié en Dordogne pendant la guerre. Elle réapparaît en 1996 lors d’une vente aux enchères à Londres chez Christie’s. Mais dès 2011, l’entreprise canadienne Mondex Corporation, spécialisée dans la traque d’œuvres spoliées par les nazis, se lance dans une bataille judiciaire pour récupérer le tableau au nom de l’agriculteur français.
Devant la justice américaine, David Nahmad soutient dans un premier temps que le chef-d’œuvre ne lui appartient pas et qu’il est la propriété d’International Art Center (IAC), une société offshore. Mais en 2016, les «Panama Papers», ces millions de documents révélés par le Consortium international de journalistes d’investigation (ICIJ) sur des sociétés offshore, montrent que le milliardaire est l’unique propriétaire d’IAC depuis janvier 2014.
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Le tableau représentant le portrait d’un homme moustachu portant cravate et chapeau, la tête légèrement penchée, les mains posées sur une canne, était stocké dans les hangars des Ports francs de Genève. L’œuvre, estimée à plus de 20 millions d’euros, y a été placée sous séquestre par la justice genevoise après la publication des «Panama Papers».