Imaginez trouver des pierres précieuses sur Mars. C’est, en quelque sorte, ce que le rover Perseverance de la Nasa a effleuré lors de ses explorations du cratère Jezero. Des analyses spectrales ont révélé des signatures minéralogiques étonnamment proches du corindon, le minéral naturel dont sont issus rubis et saphirs sur Terre. Cette découverte, rapportée par New Scientist et conduite par Ann Ollila du laboratoire national de Los Alamos (Nouveau-Mexique), n’avait pas fait grand bruit à sa publication, mais mérite qu’on s’y attarde sérieusement.
Comment Perseverance a repéré ces cristaux martiens
Tout part d’un galet clair baptisé « Hampden River », observé en surface sur Mars. L’instrument SuperCam, embarqué à bord du rover, a soumis cette roche à une analyse approfondie. Cet outil combine plusieurs techniques complémentaires :
Un laser qui vaporise une infime portion de la roche pour en analyser la composition chimique.Un laser Raman qui stimule la roche et capte sa «signature» minéralogique unique.Une comparaison des spectres obtenus avec des bases de données terrestres de référence.
En confrontant les résultats martiens à des mesures réalisées en laboratoire sur de vrais rubis, les chercheurs ont observé des similitudes frappantes. « Les résultats pour Hampden River étaient presque identiques aux résultats des rubis mesurés en laboratoire », ont-ils précisé. Néanmoins, l’équipe appelle à la prudence : ces données spectrales doivent être confirmées par d’autres mesures, voire par un retour d’échantillons sur Terre.
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Il est important de souligner que ces « cristaux » restent invisibles à l’œil nu. Il ne s’agit pas de gemmes brillantes enfouies sous le sol martien, mais de minuscules grains détectés à distance par spectroscopie. Perseverance n’a pas ramassé un rubis : il a identifié une signature chimique compatible avec le corindon ou un minéral très proche.
Des cristaux microscopiques, évoquant des rubis ou des saphirs, ont été découverts par le rover Perseverance dans des cailloux martiens, une première observation de ce type sur Mars. © Ignatiev, iStock
Des cristaux qui éclairent l’histoire thermique de Mars
Cette détection n’est pas simplement anecdotique. Avant Hampden River, Perseverance avait mis au jour des minéraux comme l’opale, la calcédoine et le quartz. Mais aucun corindon confirmé n’avait encore été identifié sur la planète rouge.
Sur Terre, la formation du corindon implique des conditions géologiques très spécifiques : températures élevées, pressions importantes, circulation de fluides dans la croûte. Ces contextes sont souvent associés à des systèmes hydrothermaux qui sont des environnements où l’eau chaude circule et réagit avec les roches en profondeur.
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Or, ces mêmes milieux hydrothermaux sont connus pour favoriser l’apparition de la vie microbienne ou en conserver des traces. Dans le cratère Jezero, un ancien lac martien vieux de plus de 3 milliards d’années, Perseverance a déjà identifié des roches sédimentaires et des zones altérées témoignant d’une présence prolongée d’eau liquide. La découverte de cristaux de type rubis s’inscrit donc dans un tableau géologique de plus en plus riche.
Chaque nouvelle donnée affine la compréhension des processus chimiques qui ont façonné la croûte martienne. Mars n’est pas un simple désert minéral figé depuis l’éternité : c’est un monde aux multiples épisodes géologiques, dont certains rappellent des dynamiques bien terrestres.
Alors que Perseverance continue de collecter des carottes de roche destinées à un futur retour sur Terre, ces signatures spectrales confirment une chose essentielle : la planète rouge n’a pas encore livré tous ses secrets.