Ce week-end ne sera pas de tout repos pour Max Verstappen. Engagé avec son écurie en NLS avec l’ambition d’être au départ des 24 Heures du Nürburgring, il est présent ce week-end pour les Nürburgring Qualifiers. La session a été marquée d’entrée par un drapeau rouge de 55 minutes, consécutif à un violent accident de l’Aston Martin n°39 à Adenauer Forst, nécessitant d’importantes réparations des glissières. C’est dans ce contexte que Lucas Auer a pris le volant en premier pour le compte de la Mercedes-AMG GT3 n°3 de Verstappen Racing. Malgré la perturbation, le chrono provisoire de l’Autrichien — un 8:13.0 — l’a d’abord placé au cinquième rang, à 3,5 secondes du meilleur temps signé par la BMW n°23, qui tenait alors la pole position.
Max Verstappen a ensuite remplacé Auer dans le cockpit avec moins de 45 minutes restantes au compteur, mais le quadruple Champion du Monde de Formule 1 n’est pas parvenu à améliorer le temps de son coéquipier. Une contre-performance surprenante pour celui qui avait facilement signé la pole lors de sa première apparition au Nürburgring en NLS2. Au final, la paire Verstappen-Auer se retrouve sixième, derrière la BMW n°23 qui a réussi à conserver sa première position, les Mercedes n°11 et n°47, la Porsche n°48 et la Mercedes n°80.
Une enquête qui menace leur position de départ
La journée prend une tournure encore plus difficile avec la décision des commissaires. Pendant le relais d’Auer, la Mercedes-AMG GT3 numéro 3 est entrée en contact avec la Porsche Cayman numéro 941 de l’équipe Adrenalin lors d’une tentative de dépassement à la Hohe Acht. Le contact avait été suffisamment violent pour faire perdre le contrôle à la Porsche, projetée vers un mur. L’incident avait immédiatement été placé sous enquête par la direction de course, laissant planer le doute sur la position de départ du duo pendant plusieurs heures avant que la décision ne tombe.
La sanction est finalement tombée : trois places de pénalité sur la grille pour avoir causé une collision. Verstappen et Auer, qui auraient dû s’élancer sixièmes après une session déjà décevante, reculent à la neuvième position. Un point de départ compliqué pour une course de quatre heures dont le départ est fixé à 17h30, d’autant que l’enjeu du week-end dépasse le simple résultat immédiat. Les 24H Qualifiers conditionnent en partie l’accès à la phase finale des qualifications des 24 Heures du Nürburgring du mois prochain — certaines équipes pouvant décrocher directement leur ticket selon leurs résultats ce week-end.
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