Pendant une heure et demie, Max Verstappen a fait rêver. Parti cinquième sur la grille — après la pénalité reçue la veille — le Néerlandais avait multiplié les dépassements dès les premiers tours pour s’emparer de la tête de la course avec près de 30 secondes d’avance. La bataille avec Christopher Haase, au volant de l’Audi numéro 16, avait particulièrement animé le début d’épreuve. Plusieurs fois, le vétéran Haase avait tenté de reprendre la position dans la longue ligne droite de la Dottinger Höhe, sans jamais parvenir à dépasser le pilote Red Bull. Un duel spectaculaire, digne des plus belles heures de la Nordschleife.

Tout s’est arrêté au dixième tour. Max Verstappen est rentré aux stands de manière inattendue, bien trop tôt pour un ravitaillement programmé. La Mercedes-AMG numéro 3 a été poussée dans le garage de l’équipe Winward, le Néerlandais descendant de la voiture pour laisser sa place à Lucas Auer pendant que les mécaniciens intervenaient sur l’avant de la monoplace. Le team manager Steve Buschmann a expliqué la situation : « Nous ne savons pas encore exactement pourquoi, mais nous avons des dommages sur le splitter. C’est pour cela que nous avons préféré rentrer la voiture par précaution, afin d’éviter que la situation ne s’aggrave. »

C’est finalement l’Audi R8 LMS GT3 Evo II numéro 16 de l’équipe Scherer Sport, pilotée par Christopher Haase, Alexander Sims et Ben Green, qui s’est imposée — le même Haase qui avait livré une bataille spectaculaire avec Verstappen en début de course. La Lamborghini Huracán GT3 numéro 84 d’ABT, avec Mirko Bortolotti, Luca Engstler et Patric Niederhauser, a fini deuxième à 28 secondes, après avoir réduit de moitié un écart de près de 30 secondes dans la troisième heure avant que l’Audi ne creuse à nouveau l’écart lors du dernier arrêt. La Porsche 911 GT3 R Evo numéro 911 de Manthey, avec Thomas Preining et Matt Campbell, complète le podium après une fin de course solide qui lui a permis de remonter depuis le bas du top 10.

L’impressionnante remontée de Lucas Auer

L’immobilisation de la Mercedes-AMG numéro 3 a duré presque 30 minutes, condamnant définitivement tout espoir de victoire pour l’équipage. Lorsque la voiture a repris la piste avec Lucas Auer au volant, il restait encore trois heures de course mais l’équipage pointait à la 87ème place. L’Autrichien a alors livré une remontée solide pour ramener la voiture à la 39ème position au drapeau à damier — un effort salvateur pour grappiller des données précieuses sur la Nordschleife en vue des 24 Heures du Nürburgring, prévues dans quatre semaines.

Ce résultat s’inscrit dans une séquence particulièrement difficile pour Max Verstappen sur ce circuit. Sa première victoire en NLS2 avait été retirée après disqualification, la première course des Qualifiers avait été interrompue la veille à la suite du décès de Juha Miettinen après un violent accident dans les premiers tours, et ce dimanche, un problème mécanique a une nouvelle fois gâché une performance prometteuse. Les débuts du quadruple champion du monde de Formule 1 sur la Nordschleife n’ont décidément pas tourné à son avantage.

En plus de la déception sportive, cet abandon contraint Max Verstappen à revoir ses plans pour la suite. Sans résultat suffisant lors de ces Qualifiers, le Néerlandais devra passer par la Q1 pour les qualifications des 24 Heures du Nürburgring. Une étape supplémentaire qu’il aurait pu éviter avec un bon résultat ce week-end, et qui complique encore un peu plus la préparation d’une échéance que l’équipe Winward prend très au sérieux. L’objectif de la saison reste bien les 24 Heures, et il faudra désormais prendre le chemin le plus long pour s’y qualifier dans les meilleures conditions du 14 au 17 mai prochain.

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