Après une première année vierge de tout titre mondial depuis 2017, et avec l’arrivée d’une nouvelle voiture, Toyota pouvait légitimement craindre pour la première course de la saison 2026. À l’arrivée, c’est un éclatant succès pour les troupes japonaises, avec la victoire pour le trio Brendon Hartley, Ryo Hirawaka et Sébastien Buemi, et la troisième marche du podium pour Nyck de Vries, Mike Conway et Kamui Kobayashi.
Le Néo-Zélandais, qui a pris le départ depuis la première ligne de la grille de départ, aux côtés de la Ferrari n°51, s’est montré particulièrement ravi à l’issue de cette centième course de Toyota en WEC, qui parvient par la même occasion à décrocher un cinquantième succès, un impressionnant ratio d’une victoire toutes les deux courses.
« C’est vraiment si bon de gagner pour la première course de la TR010 ! Cela a commencé avec la première ligne de Ryo samedi en qualifications. On ne s’y attendait pas, nous étions derrière dans toutes les simulations de qualifications que nous avions faites et il a sorti ce tour de nulle part. Cela nous a mis dans de bonnes dispositions et puis nous avons tous fait le travail, la stratégie était au point, nous avons triplé les relais en début de course, nous avions besoin d’une VSC qui est arrivée, mais dans tous les cas nous avons bien géré les pneus. »
Hartley a également salué le travail de l’équipage de la n°7, qui a donné un coup de pouce crucial en fin d’épreuve à la n°8, en s’intercalant entre la voiture de tête et la Ferrari n°51, qui a perdu de précieuses secondes : « En fin de course, il y a eu un peu de jeu d’équipe, la voiture-sœur est restée en piste, elle s’est retrouvée devant la Ferrari et ça nous a donné un peu de marge. C’est une journée spéciale, en Italie et en rouge, je ne pourrais pas être plus heureux ! »
Parachevant l’œuvre du constructeur japonais, Sébastien Buemi est celui qui a pu franchir la ligne d’arrivée en vainqueur. Le pilote suisse, qui fait partie de l’aventure Toyota depuis les débuts du programme en WEC en 2012, a tenu à rendre hommage à ses deux équipiers qui l’ont placé dans les meilleures dispositions pour l’emporter. Et ce, malgré une averse persistante en fin de course, mais qui n’a jamais réellement forcé les pilotes à chausser les pneus pluie.
« Mes équipiers ont fait du super travail, Ryo a réalisé de belles qualifications, et avec Brendon ils ont très bien géré le début de course. La majeure partie du boulot était faite lorsque j’ai pris la voiture en fait ! Les derniers tours n’étaient pas si faciles car on ne sait jamais à quel point on peut attaquer, heureusement il n’y a pas eu de vraie grosse averse, donc ça nous a un peu aidé. Le fait d’avoir mis les pneus tendres aussi, nous n’avons pas trop d’expérience sur ces pneus, surtout sur les mediums, mais ça a bien marché. C’est un très bon début de saison, et j’espère que nous serons dans une position similaire sur les deux prochaines épreuves ! »
Que Toyota parvienne à rester au sommet lors des deux prochaines courses serait de très bon aloi pour la marque japonaise, étant donné qu’après ce rendez-vous d’Imola, le cap sera mis sur Spa-Francorchamps dans trois semaines et surtout les 24 Heures du Mans mi-juin…
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