Les scientifiques ont développé une stratégie pour renforcer le pouvoir anticancéreux des cellules tueuses naturelles (NK), qui font partie de la première ligne de défense du système immunitaire. Les cellules NK peuvent détecter et détruire les cellules cancéreuses, mais les tumeurs créent souvent une barrière protectrice qui les bloque, permettant ainsi au cancer de se développer.
Des chercheurs de l’Institut du cancer Rosalind & Morris Goodman de l’Université McGill, en collaboration avec l’Institut de recherche du Centre universitaire de santé McGill, ont découvert que la suppression de deux protéines spécifiques aide les cellules NK à surmonter ce blocage, les transformant en tueurs de cancer plus puissants.
Lors d’expériences précliniques, cette approche a efficacement tué les cellules cancéreuses humaines de plusieurs types de tumeurs difficiles à traiter – notamment la leucémie, le glioblastome, le cancer du rein et le cancer du sein triple négatif – et a considérablement ralenti la croissance tumorale dans des modèles animaux.
Cette approche est particulièrement prometteuse pour les patients qui disposent actuellement de très peu d’options, lorsque les traitements standards ont échoué. »
Michel L. Tremblay, auteur principal, professeur distingué James McGill au Département de biochimie de McGill et chercheur au Rosalind & Morris Goodman Cancer Institute
Une approche plus sûre et évolutive
L’édition génétique, couramment utilisée dans les immunothérapies anticancéreuses, modifie de façon permanente les cellules, augmentant ainsi le risque d’effets secondaires involontaires. La nouvelle approche utilise plutôt des médicaments à petites molécules pour stimuler temporairement l’activité des cellules NK sans apporter de changements permanents plus difficiles à contrôler.
Les chercheurs affirment que la stratégie de traitement pourrait également surmonter les obstacles pratiques qui ont limité l’utilisation généralisée des thérapies cellulaires.
Des cellules NK provenant de dons de sang de cordon ombilical, isolées au Laboratoire de thérapie cellulaire dirigé par Pierre Laneuville et Linda Peltier de l’Institut de recherche du Centre universitaire de santé McGill, ont été cultivées et mises en banque pour le traitement de plusieurs patients. Contrairement à de nombreuses immunothérapies actuelles, qui doivent être personnalisées à partir des cellules de chaque patient, un processus qui peut prendre des semaines, ces cellules NK peuvent être prêtes à l’emploi immédiatement.
« Cette approche rendra l’immunothérapie au Centre universitaire de santé McGill plus rapide, plus sûre et plus abordable », a ajouté Chu-Han Feng, chercheur scientifique à l’Institut du cancer Rosalind & Morris Goodman. « Il évite le processus complexe de personnalisation des cellules et utilise des médicaments facilement disponibles pour améliorer de manière réversible les activités antitumorales des cellules NK ».
La leucémie myéloïde aiguë, un cancer du sang agressif, fait partie des premiers cancers que l’équipe espère cibler dans de futurs essais cliniques, actuellement en attente de financement et d’approbation réglementaire.