La capacité à fabriquer des outils est l’une des grandes caractéristiques de l’être humain, souvent attribuée exclusivement à la lignée humaine du genre Homo. Pendant longtemps, on a ainsi associé le développement des premiers outils à Homo habilis, qui signifie littéralement « Homme habile ». Ce nom a en effet été choisi en 1964 car cette espèce avait été retrouvée en association avec les plus vieux outils en pierre identifiés à l’époque. Homo habilis a vécu entre 2,4 et 1,4 millions d’années, principalement en Afrique de l’Est. Il est souvent considéré comme l’un des premiers représentants du genre humain.
Non, Homo habilis n’est pas le premier à avoir taillé des outils
Pourtant, plusieurs études archéologiques sont depuis venues réviser cette théorie et détrôner, en quelque sorte, Homo habilis. En 2015, des chercheurs découvrent en effet des outils en pierre bien plus anciens sur le site de Lomekwi, près du lac Turkana, au Kenya. Datant de 3,3 millions d’années, ces objets rudimentaires en pierre auraient été façonnés par Australopithecus ou une espèce proche comme Kenyanthropus platyops, des hominines bien plus archaïques qu’Homo habilis.
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Certes, ces outils sont extrêmement simples et ne consistent qu’en de gros blocs de pierre frappés pour produire des éclats tranchants. Leur grossièreté indique un usage primitif et restreint. Ce comportement peut être comparé à celui de certaines espèces de primates comme les chimpanzés, qui utilisent eux aussi des objets pour obtenir de la nourriture, et notamment des pierres pour casser des noix. Ces pierres sont généralement choisies avec soin dans l’environnement, révélant une capacité de réflexion et d’anticipation. Les outils de Lomekwi présentent toutefois une différence majeure : ils ont été façonnés volontairement par percussion pour produire des éclats coupants. Sur le site, les chercheurs ont en effet retrouvé des grandes pierres ayant servi d’enclume. Cela démontre une capacité non seulement à utiliser l’environnement, mais à le manipuler.
L’un des outils en pierre retrouvé sur le site de Lomekwi 3 au Kenya © MPK-WTAP, CC BY-NC-ND
Façonner les matériaux naturels, une révolution majeure dans l’histoire humaine
Autre point important, le grand nombre d’objets lithiques découverts sur le site. Au total, environ 150 artefacts ont été retrouvés, ce qui laisse penser que les bords du lac Turkana étaient un lieu d’activité, où ces outils rudimentaires étaient produits ponctuellement en série. Cette toute première forme de proto-industrie lithique marque une autre différence majeure avec le comportement que l’on observe chez les grands singes. Les outils lomekwiens ne sont toutefois pas encore standardisés et si la technique semble avoir été répétée et transmise, elle restait encore à ce stade très expérimentale.
Pour assister à l’apparition de la première véritable industrie lithique, avec une production d’outils standardisée, il faudra attendre encore quelques centaines de milliers d’années. C’est en effet vers 2,9-2,6 millions d’années qu’apparait la première tradition technique de l’histoire humaine : l’Oldowayen. Plus complexes et plus efficaces, basés sur une sélection fine des matériaux et une intention claire dans la fabrication, ces outils témoignent d’un véritable savoir-faire qui résulte de ces milliers d’années d’expérimentation passées. Si l’on ne sait pas clairement à quelle espèce attribuer l’apparition de l’Oldowayen, cette industrie lithique sera par la suite principalement exploitée et développée par Homo habilis.
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Grâce au principe de technologie cumulative, véritablement propre à l’être humain, les techniques de taille ne vont par la suite cesser de s’améliorer, permettant de produire des outils toujours plus efficaces, plus complexes et plus spécifiques à des taches précises (pointes de flèches ou de lances, hameçon, racloirs…).
Exemple de pierre taillée rudimentaire, industrie lithique de l’Oldowan © Locutus Borg, Wikimedia Commons, domaine public