Le James Webb Space Telescope, ou plus simplement JWST, est le télescope spatial le plus puissant jamais conçu. Il a été envoyé dans l’espace le 25 décembre 2021 depuis un lanceur Ariane V. Après le lancement de la mission, le JWST s’est dirigé vers le point de Lagrange L2, situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, qu’il a atteint en 29 jours. Successeur du télescope spatial Hubble, il possède un miroir primaire de 6,5 mètres de diamètre. Le JWST récolte la lumière visible dans les domaines de l’infrarouge proche et moyen, avec une sensibilité qui couvre plus de longueurs d’onde que n’importe quel autre télescope.

Télescope de la NASA : qui était James Webb avant de devenir le nom d’un télescope ?

Né en 1906, James Webb a entamé une longue carrière dans l’administration publique en Caroline du Nord. Il a été nommé sous-secrétaire d’État en 1949 pendant la « peur violette », une chasse aux fonctionnaires américains homosexuels. En 1961, James Webb a été choisi par le vice-président démocrate des États-Unis, Lyndon B. Johnson, pour devenir administrateur de la NASA. Alors que les États-Unis étaient en pleine rivalité spatiale avec l’URSS, il a joué un rôle déterminant dans la supervision de l’agence spatiale américaine. James Webb a démissionné de la NASA en 1968, quelques mois seulement avant qu’il y ait le premier homme sur la Lune. Cependant, le succès du programme Apollo lui est largement attribué.

Pourquoi le James Webb Space Telescope (JWST) s’appelle-t-il comme ça ?

Le télescope spatial James Webb porte ce nom en hommage à l’ancien administrateur de la NASA. James Webb a soutenu le financement de télescopes et contribué à l’exploration de l’univers. Le nom du télescope spatial James Webb a cependant créé la polémique. En 2021, une pétition a été signée par 1 200 personnes pour contester l’hommage rendu à James Webb. L’ancien secrétaire d’État est soupçonné d’avoir participé à la « peur violette » et orchestré le licenciement de plusieurs personnes homosexuelles, dont certaines employées de la NASA. Malgré cette polémique, la NASA a bien maintenu le nom du télescope spatial James Webb.

Quelles découvertes spatiales a permises le télescope James Webb ?

Depuis sa mise en orbite, le JWST a permis d’observer des galaxies anciennes et des systèmes planétaires situés à des milliards d’années-lumière. Certaines découvertes pourraient dater de seulement quelques millions d’années après le Big Bang. Les astronomes travaillent déjà sur des trous noirs supermassifs et la formation des galaxies. Ce télescope spatial a aussi permis de détecter des disques protoplanétaires autour d’étoiles jeunes. Le JWST a découvert sa première exoplanète en 2025. Baptisée TWA 7 b, elle a une masse comparable à celle de Saturne. La construction du télescope spatial James Webb est protégée en permanence par un bouclier thermique. Sa durée de vie est ainsi prolongée pour de nombreuses années.

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