On a tendance à penser que pour rester en bonne santé, mieux vaut ne pas abuser du café. Consommé en trop grande quantité (ou au mauvais moment), le café peut, c’est vrai, favoriser les insomnies, le stress ou la tachycardie, ou aggraver les brûlures d’estomac et les reflux acides.
Mais les études d’observation montrent que ceux qui en consomment des quantités modérées (deux à trois tasses par jour) ont moins de risques de maladies de Parkinson et d’Alzheimer et moins de cancer (prostate, endomètre, foie…), de diabète de type 2 ou de maladies cardio-vasculaires. Le café améliorerait également certaines fonctions cognitives comme l’apprentissage ou la mémoire. Comment expliquer ces vertus ?
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Malgré les nombreuses études menées sur le sujet, impossible de le savoir précisément. Sa teneur en vitamines (B3, B2, B5 et B6), en minéraux (potassium, magnésium, calcium et sodium) et en antioxydants pourrait être en cause, mais jusqu’à ce jour, aucun mécanisme précis n’avait été clairement mis en évidence.
Comment le café régule les gènes
À présent, des chercheurs américains de la Texas A&M University pourraient avoir trouvé une piste ! Dans une étude publiée dans la revue Nutrients, ils expliquent comment ils ont identifié un récepteur nucléaire appelé NR4A1, qui est capable de réguler l’activité de gènes impliqués dans les mécanismes en cause dans de nombreuses maladies.
Selon le Dr Stephen Safe, principal auteur de l’étude, les résultats montrent que ces effets bénéfiques « pourraient être liés à la manière dont les composés du café interagissent avec ce récepteur, impliqué dans la protection de l’organisme contre les dommages induits par le stress ».
La protéine NR4A1 appartient à une famille de récepteurs nucléaires qui régulent l’activité des gènes en réponse au stress et aux dommages dans l’organisme. © Farknot Architect, Adobe Stock
De précédentes recherches ont en effet montré que la protéine NR4A1 est impliquée dans de nombreux processus biologiques intervenant dans les maladies liées à l’âge, notamment l’inflammation, le métabolisme ou la réparation des tissus. On sait que ces processus sont étroitement liés au cancer, aux maladies neurodégénératives ou aux troubles métaboliques.
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Les auteurs de cette nouvelle étude ont mis en évidence, sur des modèles cellulaires, que plusieurs composés du café, notamment les composés polyhydroxylés et polyphénoliques comme l’acide caféique, se lient à ce récepteur et influencent son activité. « Nous affirmons qu’au moins une partie des bénéfices du café pour la santé pourrait provenir de la capacité de ces substances à se lier à ce récepteur et à l’activer », explique le docteur Safe.
Un mécanisme activé… même si on consomme du déca
Les expérimentations qu’il a menées avec son équipe ont notamment montré que ces composés du café – mais pas la caféine – réduisaient les dommages subis par les cellules ou encore ralentissaient la croissance des cellules tumorales. En supprimant ce récepteur dans les modèles, ces effets cellulaires bénéfiques disparaissaient complètement. Ceci pourrait expliquer que les bénéfices du café persistent même quand il est décaféiné.
Les auteurs estiment que les vertus du café impliquent très probablement de nombreux mécanismes différents, mais, selon eux, celui impliquant le récepteur nucléaire NR4A1 pourrait être l’un des plus importants.
D’autres recherches devront maintenant être menées pour confirmer ce premier résultat. « Nous avons établi un lien, mais nous devons mieux comprendre son importance réelle », conclut le docteur Safe. Affaire à suivre !