Le général a d’abord répondu qu’il n’avait « pas entendu parler de cette histoire de dauphins kamikazes » avant de plaisanter : « Vous voulez dire comme des requins avec des faisceaux laser ? », en référence à l’un des films Austin Powers sorti en 1997. Pete Hegseth a, pour sa part, répondu : « Je ne peux ni confirmer ni infirmer que nous avons des dauphins kamikazes, mais je peux confirmer qu’eux [l’Iran] n’en ont pas. »
WatchDauphins, otaries et lions de mer : de redoutables armes de guerre
Pourtant, l’idée n’est pas si saugrenue. Selon un article de la BBC publié en 2000, l’Iran avait acquis, cette année-là, des dauphins entraînés par l’ancienne Union Soviétique pour des opérations militaires. Ces animaux avaient notamment été entraînés à attaquer des plongeurs ennemis à l’aide de harpons fixés sur leur dos, ou à les remonter à la surface pour qu’ils soient capturés, mais aussi à s’approcher de navires ennemis pour mener des attaques kamikazes.
L’utilisation de mammifères marins par l’armée américaine est, en tout cas, avérée. Un programme en ce sens a été créé par la marine des États-Unis en 1963 : « Les dauphins et lions de mer de la Navy peuvent trouver des objets sous-marins plus rapidement et plus efficacement que des plongeurs humains et des véhicules sous-marins. Ils accomplissent des missions qui protègent et soutiennent les marins, les navires et les bases de la Navy », écrivait le musée naval de l’État de Washington en 2019.