C’est un avion supersonique, mais aussi un appareil fait pour être discret. L’avion X-59 de la Nasa a réalisé son huitième test le 14 avril dernier avec toujours le même but : réussir à passer le mur du son sans faire de bruit.
Habituellement, lorsqu’un appareil dépasse cette limite, à 1 234 kilomètres par heure, cela crée une onde de choc accompagnée d’un grand bruit, ce qui peut être impressionnant pour les habitants des zones alentour.
98 % de la vitesse du son
C’est pourquoi la Nasa voudrait un appareil silencieux capable d’atteindre ces vitesses. Elle pense trouver la solution avec ce X-59 qui a récemment réalisé une nouvelle prouesse : voyager sans un bruit à 98 % de la vitesse du son.
Le X-59 est un avion d’un peu plus de 30 mètres de long, extrêmement effilé. Ses ailes s’écartent sur une envergure de 9 mètres, mais c’est surtout son nez, très long, qui marque dans son apparence et qui lui donne ce profil d’oiseau de chasse capable de voler à toute allure. Il est en développement depuis une dizaine d’années, avec l’aide de l’entreprise Lockheed Martin qui a signé un contrat à plus de 500 millions de dollars pour le construire.
Le X-59 a déjà volé huit fois depuis l’année dernière © Nasa
À bord, le pilote a réalisé plusieurs manœuvres dignes d’un film comme Top Gun. Des montées et des descentes, des prises de vitesse rapides, le tout en allant jusqu’à un peu plus de 13 kilomètres d’altitude.
Il s’agissait d’une nouvelle étape réalisée dans le désert des Mojaves, au-dessus de la Californie, où à chaque fois, l’appareil tente d’aller un peu plus vite et un peu plus haut.
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Le X-59 a parcouru bien du chemin depuis son premier vol d’essai en octobre 2025, durant lequel il n’avait pas dépassé les 370 kilomètres par heure et les 3,6 kilomètres d’altitude. Le 14 avril dernier il a repoussé ses limites, le tout avec une maîtrise jugée optimale de la part du pilote, qui tentait différentes manœuvres en haute altitude.
Prochaine étape : au-dessus des zones habitées
Le tout était destiné à récolter des données pour savoir comment se comportait l’avion dans ces conditions. La carlingue avait commencé à vibrer, ce qui était l’effet recherché, et tout s’est déroulé convenablement. La Nasa en a profité pour tester l’intégrité du matériel, ainsi que différents dispositifs comme les caméras.
La prochaine étape sera de lui faire passer le Mach 1, ce fameux mur du son, au-dessus de zones habitées. C’est tout l’enjeu de la Nasa qui voudrait réussir là où un autre avion célèbre, le Concorde, a échoué. Cet appareil devait en effet ralentir son allure lorsqu’il passait trop près des villes, car le passage du mur du son aurait pu avoir des conséquences importantes, allant jusqu’à des vitres brisées au sol à cause du bruit.
L’agence spatiale américaine n’espère pas supprimer tout bruit, mais au moins les réduire un maximum. Ce qui passe notamment par le design de l’avion, extrêmement fin afin d’améliorer l’aérodynamisme et la pénétration dans l’air, de manière à passer ce mur en douceur.
Le but est que le bruit ne dépasse pas les 40 décibels, alors qu’actuellement, un tel passage peut atteindre les 100 décibels pour les autres appareils, voire davantage. Avec cette technologie, le passage du mur du son pourrait être inaudible ou presque pour les habitants au sol.