La population de l’Union européenne devrait atteindre son sommet historique d’ici 2029, avant d’amorcer un recul durable. Un rapport publié mardi met en lumière les défis majeurs liés au vieillissement de la population européenne.

Avec 450,6 millions d’habitants, l’UE est sur le point d’atteindre son pic démographique. Selon le Centre commun de recherche, un institut rattaché à la Commission européenne, ce chiffre devrait encore légèrement progresser jusqu’en 2029 pour culminer à 453,3 millions, avant d’entamer un déclin lent mais durable. D’ici à 2050, l’Europe devrait compter 445 millions d’habitants, puis 398,8 millions à l’horizon 2100, un niveau comparable à celui de la seconde moitié des années 1970.

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Les Européens vivent plus longtemps

Dans le même temps, l’espérance de vie n’a jamais été aussi élevée. Elle atteignait 81,5 ans en 2024 grâce aux progrès de la médecine et à de meilleures conditions de vie. D’ici à 2100, elle pourrait dépasser 90 ans pour les femmes et 86 ans pour les hommes. Un enfant né dans l’UE en 2023 peut déjà espérer vivre jusqu’à 75,3 ans sans maladie grave.

Ce vieillissement accéléré modifie profondément la structure de la population. D’ici à 2050, près d’un habitant de l’UE sur trois aura 65 ans ou plus, contre un sur cinq aujourd’hui.

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Des défis économiques majeurs

Ces évolutions représentent des « défis majeurs » selon l’UE, avec des pénuries de main-d’œuvre, une pression sur les finances publiques et des tensions sur les systèmes de soins, d’éducation et de formation. Actuellement, près de 20% des personnes en âge de travailler sont en dehors du marché du travail. Le taux d’emploi des femmes reste inférieur de 10 points à celui des hommes et 8 millions de jeunes ne sont ni en cours d’emploi, ni en cours d’études, ni en formation.

L’amélioration de la productivité et la réduction du chômage seront essentielles pour compenser la diminution de la population active, insiste l’UE. L’immigration joue un rôle croissant dans l’évolution de la population en compensant partiellement ces effets, mais sans modifier significativement la trajectoire démographique de l’Union, note-t-elle aussi.

Ces défis créent toutefois aussi de nouvelles opportunités, notamment autour de la « silver economy », ou économie des cheveux blancs, avec des produits et services destinés aux personnes âgées incluant des innovations dans la santé et la technologie. « Nous vivons plus longtemps et en meilleure santé que jamais. Mais nous devons agir dès maintenant pour faire de cette transformation une opportunité », souligne la commissaire européenne Dubravka Suica.

>> Ecouter ce sujet sur la « silver économy » : Parlons Cash – La silver économie, l’économie des 65 ans et plus / Parlons Cash / 3 min. / le 4 mars 2024

ams avec ats