Lorsque John Mutani et son coll\u00e8gue David Watts d\u00e9cident de d\u00e9barquer dans la for\u00eat en Ouganda pour la premi\u00e8re fois en 1995, ils souhaitent v\u00e9rifier une rumeur qui \u00e9voque la pr\u00e9sence d’un groupe de grands singes particuli\u00e8rement important. Arriv\u00e9s sur place, ils d\u00e9couvrent un groupe d’une centaine d’individus, une taille exceptionnelle qui leur offre un terrain d’observation d\u00e9passant toutes leurs attentes.<\/p>\n
\u00c0 cette \u00e9poque, les chimpanz\u00e9s Ngogo, nomm\u00e9s ainsi d’apr\u00e8s une colline du parc Kibale, entretiennent des liens pacifiques. Les m\u00e2les chassent ensemble et patrouillent de concert pour d\u00e9fendre les limites de leur territoire commun. Au fil de leurs observations, les scientifiques font plusieurs d\u00e9couvertes. Ils d\u00e9couvrent notamment que les femelles chimpanz\u00e9s connaissent, elles aussi, la m\u00e9nopause, ce qui n’avait encore jamais \u00e9t\u00e9 document\u00e9 chez des primates non-humains. Mais le parall\u00e8le avec les humains ne s’arr\u00eate pas l\u00e0, les scientifiques d\u00e9couvrent des similitudes moins reluisantes entre les grands singes et notre esp\u00e8ce : comme les humains, les chimpanz\u00e9s Ngogo sont capables de se livrer une guerre sans merci, s’\u00e9talant sur de nombreuses ann\u00e9es et \u00e0 l’origine de nombreuses victimes. En dix ans, au moins sept m\u00e2les auraient \u00e9t\u00e9 tu\u00e9s, 17 \u00e0 19 nourrissons d\u00e9cim\u00e9s et 14 b\u00e9b\u00e9s port\u00e9s disparus.<\/p>\n
Tout comme l’homme, les chimpanz\u00e9s forment des phrases pour s’exprimer<\/a><\/p>\n Quand les scientifiques commencent \u00e0 \u00e9tudier le groupe de grands singes dans le parc Kibale, ils d\u00e9nombrent la pr\u00e9sence de plus de cent individus, un nombre exceptionnel pour un territoire de 25 kilom\u00e8tres carr\u00e9s. Au fil des ann\u00e9es, le groupe a continu\u00e9 de s’\u00e9tendre, atteignant jusqu’\u00e0 200 individus, se d\u00e9pla\u00e7ant en petits groupes pour chercher de la nourriture.<\/p>\n Pendant longtemps, quand deux groupes se rencontrent, les retrouvailles sont chaleureuses. Ils se saluent amicalement, s’\u00e9pouillent les uns les autres, bref ils socialisent et passent du bon temps. Les groupes ne sont pas herm\u00e9tiques. Chaque individu est susceptible de s’extraire de son groupe pour en rejoindre un autre plusieurs fois par jour, mais chaque individu semble entretenir des liens plus \u00e9troits avec l’une ou l’autre communaut\u00e9 que les scientifiques ont divis\u00e9s en trois grands ensembles : le groupe occidental, le groupe central et le groupe oriental.<\/p>\n Mais un beau jour du mois de juin 2015, les scientifiques sont t\u00e9moins d’un ph\u00e9nom\u00e8ne \u00e9trange : pour la premi\u00e8re fois, ils assistent \u00e0 un moment de retrouvailles qui n’a rien de joyeux. Au lieu des s\u00e9ances d’\u00e9pouillage et de salutations cordiales, ils d\u00e9crivent des cris et des coups ass\u00e9n\u00e9s par les chimpanz\u00e9s du groupe central aux chimpanz\u00e9s du groupe occidental qui poussent ces derniers \u00e0 prendre la fuite.<\/p>\n Infanticides et disparitions<\/p>\n Avec les ann\u00e9es, le conflit devient de plus en plus brutal. \u00c0 partir de 2021, les chercheurs observent des infanticides r\u00e9guliers et des disparitions. De quoi les \u00e9tonner. Les rivalit\u00e9s entre deux groupes distincts sont fr\u00e9quentes. Mais ce qui se d\u00e9roule \u00e0 Kibale est assez unique puisqu’il s’agit d’un conflit n\u00e9 au sein d’une m\u00eame communaut\u00e9.<\/p>\n \u00ab\u00a0Peu d’humains peuvent se vanter d’\u00eatre un aussi bon leader qu’un leader chimpanz\u00e9\u00a0\u00bb<\/a><\/p>\n Des primatologues n’avaient observ\u00e9 une division aussi violente entre un groupe de chimpanz\u00e9s qu’une seule fois auparavant. Dans les ann\u00e9es 70, en Tanzanie, Jane Goodall et ses coll\u00e8gues avaient document\u00e9 des affrontements entre une vingtaine d’individus. Mais aucun nouveau conflit n’avait \u00e9t\u00e9 d\u00e9crit par la suite. Par ailleurs, les observations de Jane Goodall<\/a> ont longtemps \u00e9t\u00e9 contest\u00e9es car la sp\u00e9cialiste exer\u00e7ait dans une zone o\u00f9 les singes \u00e9taient r\u00e9guli\u00e8rement nourris par les humains, ce qui peut impacter le comportement des primates et les dynamiques dans les groupes.<\/p>\n Nouveau m\u00e2le alpha<\/p>\n Pour expliquer cette escalade de violence, les chercheurs avancent plusieurs pistes. Parmi elles, figurent la taille inhabituelle du groupe, la comp\u00e9tition pour la nourriture ainsi que des enjeux de pouvoir et de reproduction. Ils distinguent plusieurs \u00e9v\u00e9nements qui semblent constituer des points de bascule. Premi\u00e8rement, en 2014, cinq m\u00e2les adultes et une femelle ont perdu la vie, probablement \u00e0 cause d’une maladie respiratoire. Ces singes \u00e9taient per\u00e7us comme sociables et jouaient vraisemblablement un r\u00f4le important dans la coh\u00e9sion du groupe. Autre point de bascule, en 2015, le m\u00e2le dominant a \u00e9t\u00e9 remplac\u00e9 par un autre m\u00e2le alpha, plus jeune. Suite \u00e0 ce changement, les scientifiques constatent que les \u00e9changes entre les groupes deviennent moins fr\u00e9quents, bien qu’un lien t\u00e9nu, semble perdurer.<\/p>\n