Un cerveau qui fait le m\u00e9nage<\/p>\n
Depuis plus de vingt ans, les chercheurs d\u00e9fendent l’hypoth\u00e8se dite de \u00ab\u00a0l’hom\u00e9ostasie synaptique\u00a0\u00bb. \u00ab\u00a0Quand nous sommes \u00e9veill\u00e9s, nous apprenons constamment de nouvelles choses. Cet apprentissage renforce les connexions entre les neurones<\/a>, ce qui est une bonne chose, mais ces synapses co\u00fbtent \u00e9norm\u00e9ment d’\u00e9nergie, explique Chiara Cirelli, neuroscientifique \u00e0 l’Universit\u00e9 du Wisconsin-Madison, qui a dirig\u00e9 l’\u00e9tude. Si ces connexions continuaient \u00e0 augmenter sans limite, le cerveau finirait par saturer et nous ne pourrions plus apprendre efficacement.\u00a0\u00bb<\/p>\n Le sommeil agirait alors comme une op\u00e9ration de maintenance. Les connexions les plus utiles seraient consolid\u00e9es afin de pr\u00e9server les souvenirs importants, tandis que les moins pertinentes seraient affaiblies. Cette \u00ab\u00a0remise \u00e0 z\u00e9ro\u00a0\u00bb partielle permettrait au cerveau de retrouver sa capacit\u00e9 d’apprentissage tout en optimisant son fonctionnement.<\/p>\n Jusqu’\u00e0 pr\u00e9sent, une question demeurait toutefois ouverte : ces fameuses oscillations lentes sont-elles simplement une cons\u00e9quence du sommeil, ou constituent-elles le v\u00e9ritable moteur de ce processus de r\u00e9g\u00e9n\u00e9ration ?<\/p>\n Des souris \u00e9veill\u00e9es\u2026 mais un cerveau localement endormi<\/p>\n Pour tenter d’y r\u00e9pondre, les chercheurs de l’\u00e9tude am\u00e9ricaine ont imagin\u00e9 une exp\u00e9rience originale. Gr\u00e2ce \u00e0 des techniques sophistiqu\u00e9es d’optog\u00e9n\u00e9tique qui permettent d’activer ou d’inhiber certains neurones \u00e0 l’aide de la lumi\u00e8re, ils ont reproduit artificiellement ces alternances d’activit\u00e9 et de silence dans une petite r\u00e9gion du cerveau de souris priv\u00e9es de sommeil. Les animaux restaient alors parfaitement \u00e9veill\u00e9s et continuaient d’interagir avec leur environnement ; seule une portion limit\u00e9e de leur cortex adoptait temporairement une activit\u00e9 ressemblant \u00e0 celle observ\u00e9e pendant le sommeil profond.<\/p>\n