Pendant longtemps, le cancer a \u00e9t\u00e9 pr\u00e9sent\u00e9 comme un ennemi ext\u00e9rieur qui envahit l\u2019organisme. Dans cette vision classique, la m\u00e9decine se con\u00e7oit comme une guerre contre une menace venue de l\u2019ext\u00e9rieur, mobilisant chirurgie, radioth\u00e9rapie et chimioth\u00e9rapie pour d\u00e9truire les cellules tumorales.<\/p>\n
Mais la recherche m\u00e9dicale propose aujourd\u2019hui une lecture plus nuanc\u00e9e. Le cancer ne provient pas d\u2019un agent ext\u00e9rieur : il na\u00eet de cellules de notre propre organisme qui \u00e9chappent aux m\u00e9canismes de contr\u00f4le du syst\u00e8me immunitaire. Autrement dit, la maladie appara\u00eet lorsque certaines cellules deviennent anormales et que les d\u00e9fenses naturelles du corps ne parviennent plus \u00e0 les reconna\u00eetre ou \u00e0 les \u00e9liminer.<\/p>\n
Dans ce dispositif de d\u00e9fense, un groupe de cellules immunitaires joue un r\u00f4le central : les lymphocytes.<\/p>\n
Les lymphocytes, soldats du syst\u00e8me immunitaire<\/p>\n
Les lymphocytes appartiennent \u00e0 la famille des globules blancs. Leur mission principale consiste \u00e0 d\u00e9tecter et d\u00e9truire les cellules anormales, notamment celles infect\u00e9es par des virus ou celles qui commencent \u00e0 se transformer en cellules canc\u00e9reuses.<\/p>\n
On distingue trois grandes cat\u00e9gories.<\/p>\n
Les lymphocytes B produisent des anticorps destin\u00e9s \u00e0 neutraliser les agents pathog\u00e8nes. Les lymphocytes T, quant \u00e0 eux, sont capables d\u2019identifier et d\u2019\u00e9liminer les cellules infect\u00e9es ou canc\u00e9reuses. Enfin, les cellules dites \u00ab NK \u00bb (natural killer) constituent la premi\u00e8re ligne de d\u00e9fense : elles peuvent attaquer imm\u00e9diatement des cellules suspectes, sans avoir besoin d\u2019une reconnaissance pr\u00e9alable.<\/p>\n
En pratique, ces cellules forment l\u2019un des principaux m\u00e9canismes naturels de destruction des cellules canc\u00e9reuses.<\/p>\n
Pourquoi le syst\u00e8me immunitaire \u00e9choue parfois<\/p>\n
Si ces cellules jouent un r\u00f4le aussi important, une question s\u2019impose : pourquoi le syst\u00e8me immunitaire ne parvient-il pas toujours \u00e0 emp\u00eacher le d\u00e9veloppement d\u2019une tumeur ?<\/p>\n
Les chercheurs \u00e9voquent plusieurs raisons.<\/p>\n
D\u2019abord, certaines cellules tumorales parviennent \u00e0 se faire passer pour des cellules normales. Si leur apparence biologique ne semble pas suffisamment anormale, le syst\u00e8me immunitaire peut les ignorer.<\/p>\n
Ensuite, l\u2019activation compl\u00e8te des lymphocytes n\u00e9cessite plusieurs signaux biologiques. Ce syst\u00e8me de s\u00e9curit\u00e9 emp\u00eache normalement l\u2019organisme de s\u2019attaquer \u00e0 ses propres tissus. Mais les cellules canc\u00e9reuses peuvent d\u00e9tourner ce m\u00e9canisme en activant des \u00ab interrupteurs \u00bb qui neutralisent la r\u00e9ponse immunitaire.<\/p>\n
Enfin, les tumeurs cr\u00e9ent parfois un environnement local qui affaiblit les d\u00e9fenses immunitaires. Inflammation chronique, substances inhibitrices ou cellules r\u00e9gulatrices peuvent r\u00e9duire l\u2019efficacit\u00e9 des lymphocytes.<\/p>\n
Deux grandes strat\u00e9gies dans le traitement du cancer<\/p>\n
Dans la m\u00e9decine moderne, deux approches principales coexistent pour traiter les cancers.<\/p>\n
La premi\u00e8re, dite conventionnelle, repose sur des traitements destin\u00e9s \u00e0 d\u00e9truire directement la tumeur : chirurgie, radioth\u00e9rapie et chimioth\u00e9rapie. Ces m\u00e9thodes peuvent \u00eatre efficaces mais elles entra\u00eenent aussi souvent des effets secondaires importants, notamment une diminution temporaire des cellules immunitaires.<\/p>\n
La seconde approche s\u2019est d\u00e9velopp\u00e9e plus r\u00e9cemment : l\u2019immunoth\u00e9rapie. Son objectif n\u2019est pas de d\u00e9truire directement la tumeur mais de stimuler ou restaurer la capacit\u00e9 du syst\u00e8me immunitaire \u00e0 reconna\u00eetre et \u00e9liminer les cellules canc\u00e9reuses.<\/p>\n
Dans cette strat\u00e9gie, les lymphocytes occupent une place centrale.<\/p>\n
De plus en plus de traitements cherchent ainsi \u00e0 r\u00e9activer ces cellules ou \u00e0 lever les m\u00e9canismes par lesquels les tumeurs parviennent \u00e0 les neutraliser.<\/p>\n
L\u2019importance du ratio neutrophiles-lymphocytes<\/p>\n
Dans le suivi des patients atteints de cancer, certains indicateurs sanguins permettent d\u2019\u00e9valuer l\u2019\u00e9tat du syst\u00e8me immunitaire. L\u2019un d\u2019eux attire particuli\u00e8rement l\u2019attention des chercheurs : le ratio neutrophiles-lymphocytes.<\/p>\n
Les neutrophiles sont les globules blancs les plus abondants et interviennent rapidement lors d\u2019une infection ou d\u2019une blessure. Mais chez les patients atteints de cancer, leur augmentation peut aussi refl\u00e9ter un \u00e9tat d\u2019inflammation chronique.<\/p>\n
Lorsque les neutrophiles augmentent et que les lymphocytes diminuent, l\u2019\u00e9quilibre du syst\u00e8me immunitaire se d\u00e9grade. Or l\u2019inflammation chronique favorise la progression des tumeurs en endommageant l\u2019ADN, en stimulant la croissance des cellules canc\u00e9reuses et en facilitant leur diss\u00e9mination dans l\u2019organisme.<\/p>\n
Maintenir un niveau suffisant de lymphocytes appara\u00eet donc comme un facteur important dans la lutte contre la maladie.<\/p>\n
Des habitudes de vie qui soutiennent le syst\u00e8me immunitaire<\/p>\n
M\u00eame si les m\u00e9canismes du cancer restent complexes, les sp\u00e9cialistes soulignent que certains comportements quotidiens peuvent soutenir le fonctionnement du syst\u00e8me immunitaire et favoriser la sant\u00e9 des lymphocytes.<\/p>\n
Le sommeil joue un r\u00f4le essentiel. Une nuit r\u00e9guli\u00e8re et suffisante favorise la production et l\u2019activit\u00e9 des cellules immunitaires tout en r\u00e9duisant le cortisol, une hormone du stress qui peut freiner l\u2019action des lymphocytes.<\/p>\n
La gestion du stress constitue un autre facteur important. Un stress chronique \u00e9lev\u00e9 peut perturber l\u2019\u00e9quilibre du syst\u00e8me immunitaire et r\u00e9duire l\u2019efficacit\u00e9 des d\u00e9fenses naturelles.<\/p>\n
L\u2019exposition mod\u00e9r\u00e9e au soleil contribue \u00e9galement au bon fonctionnement immunitaire. Elle permet notamment la production de vitamine D, impliqu\u00e9e dans l\u2019activit\u00e9 des lymphocytes.<\/p>\n
L\u2019activit\u00e9 physique r\u00e9guli\u00e8re repr\u00e9sente enfin un \u00e9l\u00e9ment cl\u00e9. Un exercice mod\u00e9r\u00e9 am\u00e9liore la surveillance immunitaire et r\u00e9duit l\u2019inflammation chronique, deux facteurs importants dans la pr\u00e9vention des maladies.<\/p>\n
Alimentation et micronutriments<\/p>\n
L\u2019alimentation joue \u00e9galement un r\u00f4le dans la sant\u00e9 immunitaire. Plusieurs vitamines et oligo-\u00e9l\u00e9ments participent au d\u00e9veloppement et au fonctionnement des lymphocytes, notamment les vitamines A, C, D et E, ainsi que le zinc, le fer ou le s\u00e9l\u00e9nium.<\/p>\n
Une alimentation vari\u00e9e, riche en fruits, l\u00e9gumes, prot\u00e9ines de qualit\u00e9 et graisses saines, permet g\u00e9n\u00e9ralement d\u2019apporter ces micronutriments essentiels.<\/p>\n
La sant\u00e9 du microbiote intestinal appara\u00eet aussi comme un facteur important. Une grande partie des cellules immunitaires de l\u2019organisme se trouve dans l\u2019intestin, ce qui explique l\u2019int\u00e9r\u00eat croissant pour les probiotiques et l\u2019\u00e9quilibre de la flore digestive.<\/p>\n
\u00c0 l\u2019inverse, plusieurs facteurs sont connus pour affaiblir les lymphocytes : tabac, alcool excessif, pollution, manque de sommeil ou alimentation d\u00e9s\u00e9quilibr\u00e9e.<\/p>\n