La r\u00e9flexion remonte aux premi\u00e8res \u00e9tudes de New Glenn, au d\u00e9but des ann\u00e9es 2010. Si la r\u00e9utilisation du premier \u00e9tage ne faisait gu\u00e8re de doute, le sort de l\u2019\u00e9tage sup\u00e9rieur (baptis\u00e9 GS2) s\u2019est av\u00e9r\u00e9 beaucoup plus complexe.<\/p>\n
Quinze ans d\u2019h\u00e9sitations <\/p>\n
\u00c0 l\u2019\u00e9poque, SpaceX se posait des questions similaires pour le second \u00e9tage de sa Falcon 9. Elon Musk avait un temps envisag\u00e9 une fus\u00e9e enti\u00e8rement r\u00e9utilisable. Finalement, l\u2019entreprise a renonc\u00e9 \u00e0 r\u00e9cup\u00e9rer l\u2019\u00e9tage sup\u00e9rieur, et pr\u00e9f\u00e9r\u00e9 amortir les co\u00fbts en r\u00e9utilisant le premier \u00e9tage et en optimisant la production. R\u00e9sultat\u00a0: le co\u00fbt interne d\u2019un lancement de Falcon 9 serait tomb\u00e9 autour de 15 millions de dollars, malgr\u00e9 un second \u00e9tage neuf \u00e0 chaque vol. SpaceX concentre d\u00e9sormais ses efforts sur la r\u00e9utilisation int\u00e9grale de Starship.<\/p>\n
New Glenn \u00e9volue dans une autre cat\u00e9gorie. Haute de 98 m\u00e8tres pour 7 m\u00e8tres de diam\u00e8tre, elle d\u00e9passe largement la Falcon 9 (70 m\u00e8tres de haut, 3,7 m\u00e8tres de diam\u00e8tre), mais sans atteindre les dimensions de Starship. La r\u00e9utilisation totale promet des \u00e9conomies \u00e0 long terme, mais au prix de lourds d\u00e9veloppements techniques.<\/p>\n
Il y a un peu plus de cinq ans, Blue Origin avait lanc\u00e9 \u00ab\u00a0Project Jarvis\u00a0\u00bb, un programme visant \u00e0 concevoir un \u00e9tage sup\u00e9rieur en acier inoxydable r\u00e9utilisable. L\u2019initiative a \u00e9t\u00e9 abandonn\u00e9e. Mais une offre d\u2019emploi montre que le balancier pourrait repartir dans l\u2019autre sens. Blue Origin recherche un directeur du d\u00e9veloppement dont la mission est de \u00ab\u00a0d\u00e9velopper progressivement un \u00e9tage sup\u00e9rieur r\u00e9utilisable\u00a0\u00bb. Difficile d\u2019y voir un simple exercice th\u00e9orique.<\/p>\n
Sur le plan technique, New Glenn a frapp\u00e9 fort. Son vol inaugural, en janvier 2025, s\u2019est d\u00e9roul\u00e9 sans accroc. En novembre de la m\u00eame ann\u00e9e, lors de sa deuxi\u00e8me mission, la fus\u00e9e a r\u00e9ussi un atterrissage en mer spectaculaire de son premier \u00e9tage. Mais cette r\u00e9ussite a un co\u00fbt\u00a0: la fabrication d\u2019un premier \u00e9tage d\u00e9passerait les 100 millions de dollars. Celle d\u2019un \u00e9tage sup\u00e9rieur co\u00fbterait plus de 50 millions.<\/p>\n
Si le premier \u00e9tage peut \u00eatre amorti sur plusieurs lancements, l\u2019\u00e9tage sup\u00e9rieur, lui, est aujourd\u2019hui un \u00ab\u00a0consommable\u00a0\u00bb. Blue Origin peut produire environ une douzaine d\u2019\u00e9tages sup\u00e9rieurs par an et met en service une nouvelle installation pour augmenter le rythme. La situation serait encore plus tendue avec la future version \u00ab\u00a09\u00d74\u00a0\u00bb de New Glenn, dot\u00e9e de quatre moteurs BE-3U\u00a0: un tel \u00e9tage sup\u00e9rieur pourrait fr\u00f4ler les 100 millions de dollars \u00e0 lui seul. Il existe donc une vraie pression \u00e9conomique pour r\u00e9utiliser cet \u00e9tage.<\/p>\n
Mais voil\u00e0, r\u00e9cup\u00e9rer un \u00e9tage revenant de l\u2019orbite demeure un pari technologique. Blue Origin doit accepter un \u00e9tage sup\u00e9rieur co\u00fbteux mais simple, ou investir massivement pour tenter de le r\u00e9cup\u00e9rer. Pas simple\u2026<\/p>\n
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