Trois ans et demi de trajet, quatorze ans de mission sur la plan\u00e8te rouge, et une minuscule coupelle de produit chimique r\u00e9serv\u00e9e aux meilleures occasions. Le 21 avril 2026, une \u00e9quipe internationale publie dans Nature Communications les r\u00e9sultats d\u2019une exp\u00e9rience r\u00e9alis\u00e9e en 2020 dans une roche martienne baptis\u00e9e Mary Anning 3 : plus de vingt mol\u00e9cules organiques identifi\u00e9es d\u2019un coup, dont certaines n\u2019avaient jamais \u00e9t\u00e9 d\u00e9tect\u00e9es sur Mars. La plan\u00e8te rouge, d\u00e9cid\u00e9ment, n\u2019a pas fini de surprendre.<\/p>\n
\u00c0 retenir<\/p>\n
Une technique chimique jamais tent\u00e9e ailleurs que sur Terre a livr\u00e9 ses secrets apr\u00e8s 14 ans d\u2019attente
\nDes mol\u00e9cules organiques complexes d\u00e9couvertes dans une roche martienne de 3,5 milliards d\u2019ann\u00e9es
\nUne signature chimique trouble ressemble \u00e9trangement aux briques \u00e9l\u00e9mentaires du vivant terrestre<\/p>\n
Sommaire<\/p>\n
Une exp\u00e9rience chimique longtemps gard\u00e9e en r\u00e9serve<\/a> Une exp\u00e9rience chimique longtemps gard\u00e9e en r\u00e9serve<\/p>\n Le 3 mai 2021, soit au 2 879e jour de sa mission sur Mars, Curiosity a for\u00e9 une roche baptis\u00e9e Mary Anning 3, dans la r\u00e9gion de Glen Torridon, sur les premi\u00e8res pentes du mont Sharp, au c\u0153ur du crat\u00e8re Gale. Ce crat\u00e8re, autrefois un lac, abrite des couches s\u00e9dimentaires d\u2019une richesse rare. Riches en argiles et particuli\u00e8rement en smectites, ces roches repr\u00e9sentent des d\u00e9p\u00f4ts s\u00e9dimentaires d\u00e9pos\u00e9s au fond d\u2019un lac il y a 3,5 milliards d\u2019ann\u00e9es. Un terrain de jeu id\u00e9al pour qui cherche des traces chimiques de l\u2019habitabilit\u00e9 ancienne.<\/p>\n La technique employ\u00e9e s\u2019appelle la thermochemolyse. Son principe : un produit r\u00e9actif nomm\u00e9 TMAH (hydroxyde de t\u00e9tram\u00e9thylammonium), fortement alcalin, agit comme un d\u00e9composeur chimique permettant de lib\u00e9rer les mol\u00e9cules pi\u00e9g\u00e9es dans les min\u00e9raux. Sous l\u2019effet de la chaleur, il casse les longues cha\u00eenes de mol\u00e9cules organiques et y accroche des groupes chimiques simples, un processus qu\u2019on appelle hydrolyse et m\u00e9thylation, pour transformer des compos\u00e9s autrement ind\u00e9tectables en fragments volatils. L\u2019ensemble du processus s\u2019effectue en chauffant progressivement le m\u00e9lange jusqu\u2019\u00e0 550 \u00b0C sous un flux d\u2019h\u00e9lium.<\/p>\n Jamais encore une thermochemolyse n\u2019avait \u00e9t\u00e9 tent\u00e9e sur une autre plan\u00e8te. Ce n\u2019est pas faute de l\u2019avoir voulu : depuis le d\u00e9but, le rover embarque une tr\u00e8s petite quantit\u00e9 de TMAH, jalousement conserv\u00e9e dans l\u2019attente de conditions scientifiques jug\u00e9es optimales. Le r\u00e9actif n\u2019est pas r\u00e9utilisable et chaque test d\u00e9truit une partie de l\u2019\u00e9chantillon. Les scientifiques devaient donc choisir avec pr\u00e9caution les roches \u00e0 analyser. L\u2019\u00e9quipe ne disposait que de \u00ab\u00a0deux cartouches pour viser juste\u00a0\u00bb, a pr\u00e9cis\u00e9 Amy Williams, autrice principale de l\u2019\u00e9tude. Quand on dit qu\u2019il fallait ne pas rater son coup.<\/p>\n Vingt mol\u00e9cules dont une qui change tout<\/p>\n Parmi les 21 mol\u00e9cules carbon\u00e9es identifi\u00e9es dans l\u2019\u00e9chantillon, sept ont \u00e9t\u00e9 d\u00e9tect\u00e9es pour la premi\u00e8re fois sur Mars. Ces mol\u00e9cules incluent un h\u00e9t\u00e9rocycle azot\u00e9, des atomes de carbone assembl\u00e9s en cycle et contenant de l\u2019azote. Ce type de mol\u00e9cules est consid\u00e9r\u00e9 comme un pr\u00e9curseur de l\u2019ARN et de l\u2019ADN. Dit autrement : on a trouv\u00e9 dans une roche martienne de 3,5 milliards d\u2019ann\u00e9es une structure chimique proche des briques \u00e9l\u00e9mentaires du vivant tel qu\u2019on le conna\u00eet sur Terre.<\/p>\n Le rover a aussi trouv\u00e9 du benzothioph\u00e8ne, une grande mol\u00e9cule contenant du soufre avec deux anneaux connect\u00e9s, couramment apport\u00e9e aux plan\u00e8tes par des m\u00e9t\u00e9orites. Parmi les produits de thermochemolyse d\u00e9tect\u00e9s figurent \u00e9galement le benzoate de m\u00e9thyle et des mol\u00e9cules aromatiques monocycliques et bicycliques. La d\u00e9tection du benzoate de m\u00e9thyle confirme que SAM n\u2019a pas remont\u00e9 des r\u00e9sidus parasites ou des contaminants internes, mais des mol\u00e9cules r\u00e9ellement issues de la roche martienne. Sur les trente signaux chimiques enregistr\u00e9s au total par SAM, l\u2019un d\u2019eux intrigue particuli\u00e8rement les chercheurs, car sa signature ressemble fortement \u00e0 celle du dim\u00e9thyl-indole, une mol\u00e9cule appartenant \u00e0 la famille des N-h\u00e9t\u00e9rocycles.<\/p>\n Pour v\u00e9rifier que la m\u00e9thode fonctionnait correctement, les chercheurs ont reproduit l\u2019exp\u00e9rience sur Terre avec un fragment de la m\u00e9t\u00e9orite Murchison, l\u2019une des plus \u00e9tudi\u00e9es au monde. Vieille de plus de 4 milliards d\u2019ann\u00e9es, Murchison contient des mol\u00e9cules organiques diss\u00e9min\u00e9es dans le syst\u00e8me solaire primitif. Un \u00e9chantillon de Murchison expos\u00e9 au TMAH s\u2019est fragment\u00e9 pour produire certaines des mol\u00e9cules observ\u00e9es dans Mary Anning 3, dont le benzothioph\u00e8ne. Ce r\u00e9sultat confirme que les mol\u00e9cules martiennes trouv\u00e9es dans Mary Anning 3 pourraient avoir \u00e9t\u00e9 g\u00e9n\u00e9r\u00e9es \u00e0 partir de la d\u00e9composition de compos\u00e9s encore plus complexes, li\u00e9s \u00e0 la vie.<\/p>\n Trois hypoth\u00e8ses, une seule certitude<\/p>\n Personne dans l\u2019\u00e9quipe n\u2019a prononc\u00e9 le mot \u00ab\u00a0vie\u00a0\u00bb \u00e0 voix trop haute. Amy Williams, astrobiologiste et professeure \u00e0 l\u2019universit\u00e9 de Floride, est claire : \u00ab\u00a0Nous n\u2019avons pas trouv\u00e9 de preuve de vie.\u00a0\u00bb L\u2019exp\u00e9rience \u00ab\u00a0fournit cependant certaines des preuves les plus concluantes que du carbone organique complexe est pr\u00e9serv\u00e9 pr\u00e8s de la surface de Mars.\u00a0\u00bb<\/p>\n Trois pistes coexistent pour expliquer l\u2019origine de ces mol\u00e9cules. La premi\u00e8re : un apport m\u00e9t\u00e9oritique. Comme l\u2019exprime Williams, \u00ab\u00a0ce qui a plu sur Mars depuis les m\u00e9t\u00e9orites est ce qui a plu sur Terre, et cela a probablement fourni les briques \u00e9l\u00e9mentaires de la vie telle que nous la connaissons sur notre plan\u00e8te.\u00a0\u00bb La deuxi\u00e8me : une r\u00e9action g\u00e9ologique abiotique, comme la serpentinisation, un processus chimique entre eau et min\u00e9raux qui peut produire des mol\u00e9cules carbon\u00e9es sans aucune intervention biologique. La troisi\u00e8me hypoth\u00e8se, que personne ne prononce \u00e0 voix trop haute : une origine biologique. Les analyses du rover n\u2019ont cependant pas permis de distinguer les compos\u00e9s organiques potentiellement d\u2019origine biologique de ceux form\u00e9s par des processus g\u00e9ologiques ou apport\u00e9s par des m\u00e9t\u00e9orites. Trancher la question n\u00e9cessiterait de ramener les \u00e9chantillons sur Terre.<\/p>\n M\u00eame si les compos\u00e9s retrouv\u00e9s ne sont pas n\u00e9cessairement d\u2019origine biologique, leur simple pr\u00e9sence prouve que la mati\u00e8re organique peut survivre \u00e0 des milliards d\u2019ann\u00e9es de radiations, pourvu qu\u2019elle soit nich\u00e9e au bon endroit. Mars a connu un pass\u00e9 g\u00e9ologique particuli\u00e8rement agit\u00e9, marqu\u00e9 par des bombardements m\u00e9t\u00e9oritiques intenses et une activit\u00e9 volcanique bouillonnante. Que ces mol\u00e9cules aient travers\u00e9 tout cela sans se d\u00e9grader est une information capitale pour notre compr\u00e9hension de la chimie martienne.<\/p>\n Un coup d\u2019essai qui devient m\u00e9thode<\/p>\n Curiosity a r\u00e9cemment utilis\u00e9 sa seconde et derni\u00e8re coupelle de TMAH en explorant des cr\u00eates en r\u00e9seau, form\u00e9es par d\u2019anciennes eaux souterraines. L\u2019\u00e9quipe analysera ces r\u00e9sultats pour un futur article scientifique. Le r\u00e9actif est \u00e9puis\u00e9, mais la technique, elle, a prouv\u00e9 qu\u2019elle pouvait fonctionner sur une autre plan\u00e8te.<\/p>\n Les missions \u00e0 venir, dont le rover Rosalind Franklin sur Mars et la mission Dragonfly vers la lune Titan de Saturne, pr\u00e9voient d\u2019embarquer des exp\u00e9riences similaires bas\u00e9es sur le TMAH pour rechercher des compos\u00e9s organiques. En 2028, l\u2019Agence spatiale europ\u00e9enne, en collaboration avec la NASA, pr\u00e9voit de lancer le rover Rosalind Franklin, portant sa propre suite instrumentale et ses exp\u00e9riences TMAH. La mission Dragonfly partira la m\u00eame ann\u00e9e vers Titan et d\u00e9ploiera un engin volant \u00e9quip\u00e9 d\u2019un laboratoire motoris\u00e9 comparable \u00e0 celui de Curiosity. Sur Titan, o\u00f9 l\u2019atmosph\u00e8re est riche en azote et en hydrocarbures, cette technique pourrait livrer des r\u00e9sultats encore plus troublants. La thermochemolyse, n\u00e9e dans les laboratoires terrestres, est en passe de devenir le couteau suisse de la chimie interplan\u00e9taire.<\/p>\n Williams l\u2019a formul\u00e9 sans d\u00e9tour : \u00ab\u00a0Nous savons maintenant qu\u2019il existe de grands compos\u00e9s organiques complexes pr\u00e9serv\u00e9s dans la subsurface proche de Mars, et cela laisse beaucoup d\u2019espoir pour la pr\u00e9servation de grands complexes organiques qui pourraient \u00eatre diagnostiques de la vie.\u00a0\u00bb Ce que Curiosity a commenc\u00e9 avec deux petites coupelles de produit chimique, ce sont des d\u00e9cennies d\u2019exploration spatiale qui vont tenter de l\u2019achever.<\/p>\n Sources\u00a0: clubic.com<\/a> | team-aaz.com<\/a><\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"Trois ans et demi de trajet, quatorze ans de mission sur la plan\u00e8te rouge, et une minuscule coupelle…\n","protected":false},"author":2,"featured_media":90380,"comment_status":"","ping_status":"","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"footnotes":""},"categories":[70],"tags":[23913,12,13,18,17,1089,1087,33643,595,35260,73,71,75,72,76,74],"class_list":{"0":"post-90379","1":"post","2":"type-post","3":"status-publish","4":"format-standard","5":"has-post-thumbnail","7":"category-sciences-et-technologies","8":"tag-astrobiologie","9":"tag-be","10":"tag-be-fr","11":"tag-belgique","12":"tag-belgium","13":"tag-curiosity","14":"tag-mars","15":"tag-molecules-organiques","16":"tag-push","17":"tag-recherche-extraterrestre","18":"tag-science","19":"tag-science-and-technology","20":"tag-sciences","21":"tag-sciences-et-technologies","22":"tag-technologies","23":"tag-technology"},"share_on_mastodon":{"url":"https:\/\/pubeurope.com\/@be_fr\/116487735616971562","error":""},"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/www.europesays.com\/be-fr\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/90379","targetHints":{"allow":["GET"]}}],"collection":[{"href":"https:\/\/www.europesays.com\/be-fr\/wp-json\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/www.europesays.com\/be-fr\/wp-json\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/be-fr\/wp-json\/wp\/v2\/users\/2"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/be-fr\/wp-json\/wp\/v2\/comments?post=90379"}],"version-history":[{"count":0,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/be-fr\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/90379\/revisions"}],"wp:featuredmedia":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/be-fr\/wp-json\/wp\/v2\/media\/90380"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/www.europesays.com\/be-fr\/wp-json\/wp\/v2\/media?parent=90379"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/be-fr\/wp-json\/wp\/v2\/categories?post=90379"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/be-fr\/wp-json\/wp\/v2\/tags?post=90379"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}
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