Onderzoekers volgden honderden jongeren en keken naar hun slaap- en leefritme, ervaringen uit hun kindertijd en hun mentale gezondheid. Daaruit bleek dat jongeren met een minder regelmatig dagelijks ritme vaker symptomen van angst en depressie ontwikkelden. Dat effect was nog sterker bij tieners die als kind trauma’s of andere ingrijpende ervaringen hadden meegemaakt.
Die ingrijpende ervaringen konden heel uiteenlopend zijn, zoals een scheiding van de ouders, een familielid dat in de gevangenis zat of opgroeien in een gezin waar sprake was van alcohol- of drugsmisbruik.
Volgens de onderzoekers speelt een stabiel biologisch ritme een belangrijke rol bij de mentale gezondheid. Denk aan vaste tijden om te slapen, op te staan, te eten en actief te zijn. Wanneer dat ritme vaak verstoord raakt, kan dat het risico op psychische klachten vergroten, zeker bij jongeren die al kwetsbaar zijn door eerdere negatieve ervaringen.
De onderzoekers benadrukken dat het om een verband gaat en niet om een direct oorzakelijk verband. Toch denken ze dat het stimuleren van een regelmatig dagritme een relatief eenvoudige manier kan zijn om de mentale gezondheid van jongeren te ondersteunen.