De overname van Electronic Arts door een groep investeerders onder leiding van het Saudische staatsfonds PIF is officieel afgerond. De deal, ter waarde van 55 miljard dollar, maakt van EA een privaat bedrijf. Daarmee is de grootste all-cash leveraged buyout in de game-industrie een feit.
Drie partijen achter de overname
EA bevestigde dinsdag dat de overname is afgerond. De investeerdersgroep bestaat uit het Public Investment Fund (PIF), techgerichte investeringsmaatschappij Silver Lake en Affinity Partners van Jared Kushner, schoonzoon van president Donald Trump. De Europese Commissie gaf op 23 juli als laatste toezichthouder groen licht, nadat de aandeelhouders eerder al instemden met de verkoop.
Het PIF is het staatsinvesteringsfonds van Saudi-Arabië en beheert naar eigen zeggen zo’n 900 miljard dollar aan vermogen. Het fonds heeft de afgelopen jaren flink geïnvesteerd in de game-industrie, met een belang van 97 procent in uitgever SNK en minderheidsposities in bedrijven als Capcom, Nintendo en Take-Two. Via dochterbedrijf Savvy Game Group kocht het fonds eerder ook Scopely, de studio achter onder meer Pokémon Go.
Zorgen bij werknemers en critici
EA benadrukt dat het bedrijf de creatieve controle behoudt. CEO Andrew Wilson stelde dat de waarden en toewijding aan spelers onveranderd blijven. Niet iedereen binnen het bedrijf deelt dat vertrouwen. Eerder uitten werknemers al zorgen over de gevolgen van Saudisch eigenaarschap voor franchises als De Sims, dat al jaren gelijkgeslachtelijke relaties mogelijk maakt. Critici vrezen dat het conservatieve beleid van Saudi-Arabië op termijn de inhoud van EA’s games zal beïnvloeden.
Die vrees is niet puur hypothetisch. Bij Fatal Fury: City of the Wolves, uitgegeven door het PIF-eigendom SNK, doken gastpersonages op die weinig met de franchise te maken hadden, maar wel banden met Saudi-Arabië bleken te hebben.
Tegelijkertijd is het PIF een grillige investeerder gebleken in entertainment, gezien de recente bezuinigingen bij LIV Golf en de verkoop van een van zijn voetbalclubs. Wat het eigenaarschap concreet gaat betekenen voor EA’s games zal de komende jaren moeten blijken.