Terwijl wij op aarde leven, rijdt er op Mars al jaren een karretje rond. Waar veel mensen denken dat er bij NASA iemand met een joystick bepaalt waar Perseverance heengaat, daar blijkt niets minder waar. De Marsrover legde op eigen houtje 90 procent af van zijn gereden kilometers.

Volgende week zal het karretje een nieuw record zetten, namelijk dat van de grootste afstand die is afgelegd door een voertuig in een andere wereld. Hij is sinds februari 2021 op de rode planeet aanwezig, waar hij inmiddels al bijna over de 45,16 kilometer heen is, wat het huidige record is. Dat record werd neergezet door de Opportunity-rover, waarmee er sinds 2018 geen contact meer is.

Perseverance

Perseverance is voorzien van een automatisch navigatiesysteem, waarmee hij samen met de camera’s bekijkt welk terrein er om hem heen is. De afbeeldingen worden met een algoritme verwerkt op de computer in het karretje om zo de veiligste route vast te stellen. En dat is veel gedoe, want Mars ligt vol met grote stenen, naast dat er soms rij stevige steile stukken zijn die ook nog grotendeels uit zand bestaan. Er zijn dus veel uitdagingen voor het voertuig. 

Wat Perseverance met zijn aankomende record bewijst is hoe belangrijk het is om de nieuwste technologie aan boord te hebben. Curiosity is ongeveer een tweeling, die 9 jaar eerder op Mars aankwam, maar die haalt dat aantal kilometers nog lang niet. Curiosity heeft ‘pas’ 38,6 kilometer afgelegd in 14 jaar tijd. Dat komt omdat hij wat trager is in het verwerken van informatie. Hij heeft een minder moderne computer aan boord en chips die uit de jaren ‘90 komen. Ook rijdt hij zelden autonoom: 90 procent is niet-autonoom gereden.

Vision Compute Element

Daar heeft Perseverance met zijn Vision Compute Element dus een streepje voor. Niet dat hij heel snel gaat: zijn wielen kunnen hem maar 150 meter per uur vervoeren. Echter is hij sneller omdat hij kan nadenken terwijl hij rijdt, en niet hoeft te wachten tot er helemaal vanaf aarde op 60 tot 400 miljoen kilometer instructies worden gestuurd. Bovendien lijkt het erop dat hij zijn werk in de Jezero-krater nog wel even kan voortzetten, want Perseverance is in een goede staat.