Traditiegetrouw organiseert Mercedes in Zandvoort een speciaal mediamoment van Toto Wolff met afgevaardigden van de Nederlandse pers. In de afgelopen jaren zijn die zogenaamde roundtables vaak goed geweest voor spraakmakende uitspraken, waar ook de teamleden van Mercedes om kunnen lachen.
Zo bevestigde Wolff twee jaar geleden in Zandvoort min of meer de F1-promotie van Kimi Antonelli, terwijl de formele aankondiging pas voor een week later in Monza stond gepland. Een moment dat Mercedes PR nog graag eens aanhaalt.
Vorig jaar sprak Wolff openlijk over de gesprekken met Verstappen over een mogelijke overstap naar Mercedes en baarde hij vooral opzien toen het over enkele AI-foto’s van het duo ging. Wolff merkte lachend op dat die foto’s met Verstappen één ding zijn, maar dat er online eveneens deepfake 18+ videos van hem circuleren, waar hij wel om kon lachen.
Bij aanvang van het gesprek van dit jaar, blijkt Wolff zich al die momenten nog goed te herinneren en lacht hij: “Weet je, laat me er even rustig inkomen en dan geef ik jullie wel een paar mooie quotes!”
Dacia, Verstappen en “heldenraces” op de Nordschleife
Foto door: Red Bull Content Pool
Op een serieuzere toon heeft Wolff zich logischerwijs uitgelaten over de nieuwe Red Bull-deal van Verstappen. Volgens de Mercedes-teambaas was de kans op een overstap vorig jaar groter dan in de afgelopen maanden, waarbij in het voorjaar al meteen duidelijk is geworden dat het richting 2027 niet zou gebeuren.
Wolff liet vorig jaar tijdens de Nederlandse mediasessie weten dat de paden voor zijn gevoel ooit nog zullen kruisen. Op de vraag van Motorsport.com of dat gevoel door Verstappens nieuwe Red Bull-contract nu definitief is verdwenen, verduidelijk Wolff dat het kruisen van de paden in zijn optiek al gaande is, alleen dan niet in de Formule 1.
“Nou, de paden hebben elkaar met het GT-racen al gekruist hè. Toen we dat programma anderhalf jaar geleden gezamenlijk ontwikkelden, leek het nogal een long shot”, aldus Wolff. “We vroegen ons vooral af: zou Red Bull Max ooit in een Mercedes GT3 laten rijden? Maar ze stonden ervoor open en daar zijn we dankbaar voor, want het project is een succes, het Red Bull-Mercedes-project. We hebben deze gezamenlijke samenwerking tussen twee grote merken en Max, het is mooi om te zien dat het zo succesvol is.”
Foto door: Qian Jun / MB Media / Getty Images
Met een kwinkslag concludeert Wolff dat Mercedes daardoor – ondanks het nieuwe Red Bull-contract op de Nederlander kan rekenen in de allerbelangrijkste races van het jaar: de enduranceraces op de Nordschleife, met de 24 uur van de Nürburgring als het absolute hoogtepunt.
“Precies! Weet je, hier in de Formule 1 hebben we van die circuits met enorme grindbakken en vlakke uitloopstroken. Het echte racen is waar je tussen de bomen door rijdt, over heuvels jaagt en blinde bochten moet nemen. En natuurlijk tegen de Dacia strijdt!”
Met die laatste woorden refereert Wolff aan Olli’s Garage Racing, die met een Dacia Logan deelnemen aan de iconische 24 uursrace in de groene hel. Nadat Wolff de Dacia benoemt, gaat zijn blik meteen richting de aanwezige perswoordvoerder, die te horen krijgt dat Mercedes de Dacia-mannen nog eens moet uitnodigen voor een Grand Prix. “Nee, serieus, dat moeten we echt doen. Die mannen zijn helden!”, lacht Wolff.
Al die dingen dragen bij aan de magie van de Nordschleife, waarbij Wolff geniet van Verstappen achter het stuur van de Mercedes-AMG GT3. “Je racet tegen 150 auto’s op de Nordschleife, overdag en ’s nachts, in mist, regen en ijs. Natuurlijk duurt geen van deze races echt 24 uur, maar dat zijn de echte heldenraces.”
Zou Red Bull bij Mercedes ook de vrijheid kunnen krijgen?
Foto door: Mark Thompson / Getty Images
Of de paden van Verstappen en Wolff in de Formule 1 ooit nog kruisen, durft laatstgenoemde niet te zeggen, al is het maar omdat simpelweg niemand weet hoe de rijdersmarkt er over twee of drie jaar uitziet.
“Wat de toekomst brengt, weet ik niet, maar de mindset is precies wat ik zojuist heb gezegd. Ik weet niet waar onze paden elkaar kruisen, of dat in karting zal zijn, in GT’s, in de Formule 1 of bij andere gezamenlijke projecten in de toekomst. Ik denk dat het op een dag kan gebeuren, maar misschien niet per se met Max in een Mercedes Formule 1-auto.”
Dat laatste is wellicht ook niet nodig nu Mercedes de ster van de toekomst met Kimi Antonelli al in huis heeft. Bovendien blijft de vraag of Verstappen ergens anders de extreme vrijheid zou kunnen krijgen die hij momenteel bij Red Bull geniet, al vindt Wolff die aanpak afsluitend juist lovenswaardig.
“Ik denk dat ieder team anders is, maar wat ik probeer te doen, is vast te stellen wat er precies voor zorgt dat de coureur binnen onze structuur snel kan zijn. Wat voor kader moeten we hem bieden om het maximale uit de prestaties van een coureur te halen? Een deel daarvan is natuurlijk zijn welzijn en dat is juist iets waar ik ook veel waarde aan hecht.”
Lees ook:
We willen jouw mening!
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.
– Het Motorsport.com-team