De video van het Witte Huis begint met een scène uit “Call of Duty”, het actievolle first-person shooter-spel.
Daarna schakelt het snel over naar beelden van gevechtsvliegtuigen die opstijgen van een vliegdekschip, raketten die door de lucht schieten en doelen die in slow motion exploderen – dit alles op de pompende beat van het nummer “Bonfire” van rapper Childish Gambino en een verteller met een diepe stem die verklaart: “We winnen dit gevecht.”
Een “Call of Duty” kill-score, die de numerieke waarde toont die verdiend is voor het uitschakelen van vijanden, verschijnt na elke explosie. De video, die meer dan 58 miljoen keer is bekeken, maakt deel uit van een socialmediacampagne die de regering-Trump heeft gelanceerd om haar bombardementen op Iran aan het Amerikaanse publiek te verkopen.
De sobere grafieken en briefings die eerdere conflicten definieerden, zijn grotendeels vervangen door een PR-campagne met een videogame-vibe die de technologische macht en dodelijkheid van het Amerikaanse leger laat zien, met stealth-vliegtuigen die door de wolken klieven en doelen die op Hollywood-achtige wijze exploderen terwijl vuurballen het scherm vullen op muziek.
Waar eerdere regeringen PR-campagnes vaak vroeg in een conflict gebruikten om uit te leggen waarom de VS ten strijde zijn getrokken, gaat het dit keer over hóé de VS ten strijde zijn getrokken – met een voor het merk kenmerkende sfeer van bravoure.
De videos, die door het Witte Huis en het Pentagon zijn geplaatst op X, TikTok en Instagram en vol zitten met popcultuurverwijzingen, opzwepende muziek en fragmenten uit stoere actiefilms, zijn miljoenen keren bekeken en gedeeld op sociale media door pro-Trump-accounts.
Vroeger kostte het tijd en veel kennis, zei Craig Silverman, een onderzoeker en medeoprichter van Indicator, een nieuwsbrief en website gewijd aan het blootleggen van digitale misleiding. En nu kan een socialmediamanager bij het Witte Huis een half uurtje met een van deze tools spelen en met iets komen dat er behoorlijk goed uitziet.
Critici omschreven de reeks videos – een andere bevat Superman, beelden uit de films “Braveheart”, “Top Gun”, “Iron Man” en “Gladiator” afgewisseld met de vernietiging van militair materieel – als een smakeloze “gamificatie” van een oorlog waarin Amerikaanse militairen en Iraanse burgers zijn omgekomen.
Terwijl het Witte Huis moeite heeft om een duidelijke reden te formuleren voor de oorlog die begon met een Amerikaans-Israëlische bombardementscampagne op 28 februari, waarbij president Donald Trump en sommige kabinetsleden wisselende en tegenstrijdige argumenten aanvoerden, omschrijven sommige voormalige Republikeinse functionarissen en communicatiedeskundigen de videos als een ongepaste, opschepperige poging om de Amerikaanse militaire macht te tonen.
In plaats daarvan, zeiden zij, zou Trump de Iraniërs en het Amerikaanse publiek duidelijk moeten uitleggen waarom Amerika een nieuw conflict in het Midden-Oosten heeft ontketend.
Als je wilt communiceren, is een van de belangrijkste dingen die ze zouden moeten doen het communiceren aan het Iraanse volk waarom je hun land bombardeert, niet hoe we dingen opblazen, zei James Glassman, een communicatiedeskundige die diende als staatssecretaris voor publieksdiplomatie en publieke zaken in de Republikeinse regering van voormalig president George W. Bush.
Dit lijkt een poging om de oorlog te verkopen nadat deze is begonnen door het cool te maken, om het eruit te laten zien als een videogame.
Anna Kelly, een woordvoerster van het Witte Huis, vertelde Reuters dat het Amerikaanse leger zijn doelen in de oorlog tegen Iran haalt of overtreft.
Het Witte Huis zal doorgaan met het tonen van de vele voorbeelden van Irans ballistische raketten, productiefaciliteiten en dromen over het bezit van een kernwapen die in real-time worden vernietigd, aldus Kelly.
OORLOG GEPROMOOT MET POPCULTUUR
Een van de videos toont een geanimeerde groene hagedis die herhaaldelijk op een gloeiend scherm tikt, waarbij elke aanraking wordt gevolgd door beelden van raketten die worden gelanceerd en een stem die het woord “lizard” herhaalt. Het hagedisfragment is afkomstig van de aftiteling van de Disney Pixar-film “Elio” uit 2025. Vorig jaar werd het een virale meme, vaak gebruikt om het uitvoeren van een repetitieve taak weer te geven.
Een andere video bevat Amerikaanse militaire beelden die niet van het huidige conflict zijn. Een TikTok-clip van 38 seconden die op 3 maart door het Witte Huis is geplaatst, heeft als bijschrift “OPERATION EPIC FURY”, de naam van de regering voor de Iran-campagne, op het nummer “Macarena turned” van DJ Shlepki.
De video bevat beelden van een B-1 bommenwerper op een landingsbaan, een B-2 Spirit stealth-bommenwerper die tegen een achtergrond van wolken vliegt, en wat lijkt op een F-35C gevechtsvliegtuig dat opstijgt van een vliegdekschip, en meerdere explosies. Reuters heeft onafhankelijk geverifieerd dat sommige van de vliegtuigbeelden oudere archiefbeelden zijn en niet uit de huidige Iran-oorlog komen.
De video is meer dan 18 miljoen keer bekeken.
De voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, generaal Dan Caine, heeft elders een soberder beschrijving van het Iran-conflict gegeven. Bij het delen van de namen van vier van de zes Amerikaanse militairen die in het conflict zijn omgekomen, sprak Caine deze week over zijn diepe droefheid en dankbaarheid. Hij voegde eraan toe: Aan de families van onze gevallenen: wij rouwen vandaag met u mee.
De videos hebben echter een heel andere vibe – een die is afgestemd op het energieke, pittige gevoel van de huidige sociale media.
Een video van 14 seconden die door het account van het Witte Huis is geplaatst, toont een reeks militaire explosies afgewisseld met het geanimeerde Nickelodeon-personage SpongeBob SquarePants die herhaaldelijk zegt: Wanna see me do it again? Het is meer dan 9 miljoen keer bekeken op X en TikTok.
Kristopher Purcell, die op de communicatieafdeling van het Witte Huis werkte in de aanloop naar de invasie van Irak door Bush in 2003, zei dat hij gelooft dat de doelgroep voor de videos jonge mannen zijn, een demografische groep waarmee Trump sterk scoorde bij zijn verkiezingsoverwinning in 2024.
Hij zei dat de regering-Bush maandenlang de redenen voor de invasie van Irak uiteenzette, maar dat de regering-Trump nu achteraf deze videos verstuurt om de oorlog te rechtvaardigen, en noemde het de gamificatie van conflict.
Het is een krankzinnige manier van doen.
Toch heeft de regering-Trump bewezen zeer effectief te zijn in het communiceren via sociale media – zelfs wanneer de toon een duidelijke afwijking van de presidentiële normen vertegenwoordigt, aldus deskundigen. Dat geldt in het bijzonder voor het bereiken van Trumps achterban.
Matthew Baum, professor in mondiale communicatie aan de John F. Kennedy School of Government van de Harvard University, zei dat het potentiële probleem voor Trump was dat hij campagne voerde met een belofte van Amerikaans isolationisme. Als gevolg hiervan is het niet duidelijk of de boodschap van militaire macht via memes en online videos even effectief zal zijn als Trumps eerdere gebruik van sociale media om zijn Make America Great Again-aanhangers te bereiken.
Het probleem hier is dat zijn achterban niet bepaald volledig achter de oorlog in Iran staat. Het is dus een lastig publiek, terwijl de MAGA-basis normaal gesproken bereid is te volgen waar hij ook leidt.
(Verslaggeving door Helen Coster en Tim Reid; Aanvullende verslaggeving door Christine Soares; Redactie door Paul Thomasch, Ross Colvin en Diane Craft)