Money always wins…

Het ziet ernaar uit dat Kim Meylemans het beste seizoen uit haar carrière niet zal bekronen met een olympische medaille. Met haar eindzege in de Wereldbeker bewees de 29-jarige Limburgse dat ze de regelmatigste skeletoni is van het hele internationale veld, maar in Cortina d’Ampezzo wordt ze geconfronteerd met de wetten van het geld. Money always wins.

Na twee van de vier runs staat Meylemans pas achtste. De posities twee tot zes in de tussenstand worden ingenomen door drie Duitse en twee Britse vrouwen. Niet toevallig de twee landen die in de aanloop naar deze Winterspelen héél veel geld over de balk gooiden om met nieuw topmateriaal aan de start te staan. De Britten investeerden maar liefst vijf miljoen pond, de Duitsers ontwikkelden in het geheim een ultrasnelle slee.

© Reuters

Dat werd begin deze week al duidelijk tijdens de trainingsritten. Van de zeven wereldbekers dit seizoen won Meylemans er drie. Bij drie andere stond ze als derde op het podium, zo ook eind november tijdens de generale repetitie op de Eugenio Monti-piste van Cortina d’Ampezzo. Maar tijdens de oefenruns deze week finishte ze op diezelfde baan plots vier keer als achtste en twee keer als twaalfde. “Wij staan hier met hetzelfde materiaal als het hele seizoen aan de start, mijn concurrentes met een volledig nieuwe slee”, zuchtte Meylemans bij Sporza. “Wij hebben geen miljoenen om louter voor deze Olympische Spelen in de sport te steken, daar hoeven we niet onnozel over te doen. België is zowat het enige kleine landje dat nog probeert om te strijden tegen de topnaties. Daar ben ik trots op, maar het is een ongelijke strijd.”

Vrijdagnamiddag deed Meylemans wat ze kon tijdens haar twee runs. Met chrono’s van 57,70 seconden (zesde) en 57,62 seconden (achtste) deed ze twee keer beter dan haar beste oefenronde (57,80 seconden) eerder deze week en haar beste run in de wereldbeker (58,02 seconden), maar het bracht haar slechts naar de achtste plek in de tussenstand. “Ik startte twee keer goed met twee goeie pushes”, analyseerde ze correct. “Ik toonde twee goede runs, maakte geen grote fouten en heb alles gegeven. Ik kon niet veel beter doen dan ik gedaan heb, maar de anderen zijn gewoon oppermachtig. Dat is helaas de realiteit. Goed sleeën is door het verschil in budget niet genoeg”, verwoordde ze haar gevoel van onmacht.

Achterstand op podium is groot

Meylemans’ achterstand op leidster Janine Flock bedraagt al 0,84 seconden, een eeuwigheid in het skeleton. De 36-jarige Oostenrijkse, die als geen ander snelheid kan maken onderweg, biedt voorlopig als enige weerstand tegen de Duitsers en de Britten. Acht jaar geleden in PyeongChang stond Flock zelfs na drie runs aan de leiding, maar eindigde ze pas vierde na een slechte laatste run.

Om nog een medaille te behalen, moet Meylemans hopen op grote fouten van een handvol concurrentes. Ze ligt al 0,71 seconden achter op het virtuele brons van de Duitse Jacqueline Pfeifer. Onze landgenote heeft zaterdag om 18.00 uur en 19.35 uur nog twee runs om die kloof dicht te glijden, maar dat lijkt onbegonnen werk. Zo dreigt voor haar een herhaling van PyeongChang 2018, toen ze als enigszins naïeve debutante ook verrast werd door de plotse innovaties van de toplanden.

“Ik doe mijn hoedje af voor die landen hoor”, blijft Meylemans sportief. “Het hoort erbij. Het is knap hoe ze blijven innoveren. Maar als ik dezelfde fouten zou maken tijdens mijn runs, sta ik nu niet eens in de top vijftien. Ik werk hier zo hard voor. Dan doet het pijn om te zien dat het resultaat niet in je eigen macht ligt. Ik loop al de hele week gefrustreerd rond.”

Toch weigert Meylemans de handdoek in de ring te gooien. “Ik ga zaterdag nog harder pushen. Ik zal vechten als een leeuw. Meer kan ik niet doen.”