•
woensdag 6 mei 2026 om 18:55
Interview Debutanten in een grote ronde als de Giro d’Italia heb je bij de vleet, maar renners die nog maar een handvol koersdagen op WorldTour-niveau hebben afgewerkt? Die zijn vrij zeldzaam. Omdat Toon Aerts (32) pas midden vorig jaar de keuze maakte om zich naast zijn carrière als veldrijder ook te gaan richten op wegkoersen op het hoogste niveau, komt hij volgens zijn ploegleider Bart Wellens – ook al een ex-crosser – met een bang hartje aan de start.
Drievoudig wereldkampioen veldrijden Wellens herkent zich wel zijn streekgenoot, vertelt hij. Nadat zijn crossproject Charles Liégois Roastery CX rond de jaarwisseling in rook opging, moet hij zich vanaf dit seizoen volledig op het wegwielrennen richten. Maar erg vindt hij dat niet. De laatste jaren haalde hij al veel meer plezier uit de wegkoersen die hij bij Intermarché-Wanty voor zijn rekening nam, en nu zijn de verantwoordelijkheden bij Lotto-Intermarché nog groter geworden in het Italiaanse blok.
Bij Aerts zag je iets gelijkaardigs gebeuren. Toen zijn crossproject Deschacht-Hens een samenwerkingsverband met WorldTeam Lotto-Intermarché opzette, was het voor de voormalige Belgische en Europese kampioen hét moment om een nieuw elan aan zijn carrière te geven. Vorig jaar mocht hij al eens proeven van de Renewi Tour, dit voorjaar kwamen daar de Ronde van Catalonië, Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix en Amstel Gold Race bij. En nu dus de Giro d’Italia.
Grote stap
“Toon heeft een prachtig wegseizoen afgewerkt”, vindt Wellens. “De koersen die hij heeft gedaan, waren niet altijd vlekkeloos. Hij heeft zijn portie pech al gehad, maar hij is daar perfect mee omgegaan. We mogen ook niet vergeten dat hij in zijn tijd als crosser al geen slechte wegcoureur was. Hij reed top 10 in de Baloise Belgium Tour en zo. Maar het verbaast me wel dat hij in de WorldTour-koersen soms op momenten nog op zijn gemak zit dat je het niet verwacht. Dat wil zeggen dat hij over veel inhoud beschikt.”
Wellens als ploegleider in de cross – foto: Fotopersburo Cor Vos
“In die rol heeft hij heel veel kunnen betekenen voor zijn ploeggenoten. Ik heb al van best veel renners gehoord dat ze supercontent zijn van Toon”, aldus Wellens. “Dat is alleen maar mooi. Je ziet dat hij vooruit wil en zichzelf wil blijven ‘pushen’. Als je op die leeftijd nog wilt blijven bijleren en nog zo ambitieus bent, dat is maar aan weinigen gegeven. Daar moet hij van genieten.”
Anderzijds: Wellens weet als geen ander hoe zo’n stap naar een andere discipline je carrière een nieuwe boost kan geven. “Ik vergelijk zijn situatie wel een beetje met mezelf, ja. Ik kom ook uit de cross. En ook al is het voor mij niet als renner maar als ploegleider: er gaat gewoon een heel nieuwe wereld voor je open. Je wilt terug die extraatjes geven en het beste doen. Je komt op nieuwe plaatsen, je ontmoet nieuwe mensen.”
Resultaten
En zelfs qua eigen resultaten doet Aerts het niet onaardig. In de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix kwam hij bij de eerste veertig renners binnen, en in Catalonië sprintte hij naar een vierde en negende plaats. “Ik denk dat het einde daarom nog niet in zicht is. Hij is die koersen zonder enige ervaring ingegaan en heeft op anderhalf jaar alles moeten bijleren. En hij haspelt die klassiekers af alsof het niets is, op een simpele manier. Dat belooft, wat mij betreft.”
Wordt de Giro d’Italia dan een logisch succesverhaal? “Wij zien toch wel een aantal aankomsten waarvan we denken: dat zou wel eens een Toon Aerts-finish kunnen zijn”, zegt Wellens. “Maar hij zal de eerste dagen wel goed moeten doorkomen. Hij zal de meest nerveuze coureur aan de start zijn. Het is toch anders koersen dan in een eendagskoers. Je moet zien wat je doet op vlak van eten, drinken en verzorgen. De verplaatsingen zijn ook lang. Maar we gaan hem goed begeleiden.”
Lotto – Intermarché – Giro d’Italia 2026