UAE Emirates-XRG verloor drie kopmannen in drie dagen Giro d’Italia, maar de formatie is met vijf man alsnog de meest succesvolle ploeg van de ronde. In etappe 11 was het voor de derde keer raak voor Jhonatan Narváez, waarmee het totaal al op vier werd gebracht. In de Leiderstrui probeerde na de etappe met ploegleider Fabio Baldato te ontleden hoe het kan dat Narváez zó goed rondrijdt.
Dat de 29-jarige Ecuadoraan een stukje kan fietsen, wisten we al jaren. Toen hij na 2018 de overstap had gemaakt van Quick-Step naar INEOS, begon hij al vrij snel te winnen. In 2020 won hij uit de vlucht al een Giro-rit, maar bij INEOS reed hij in de jaren erna ook veel voor anderen. Bovendien brak hij in die periode een keer z’n hand en z’n scheenbeen.
Na 2024, het jaar waarin hij nog een etappe in de Giro d’Italia won, tekende Narváez een contract bij UAE Emirates-XRG. Bij die formatie heeft hij in twee seizoenen al bijna zijn palmares verdubbeld. Wat in 2025 begon met rit- en eindwinst in de Tour Down Under, is momenteel in volle vaart aan de gang in de Ronde van Italië. Na elf dagen staat de teller op drie zeges.
Lees verder onder de foto
Narváez was op dag 4 al de snelste in een oplopend sprintje.
Narváez kwam van ver na keiharde crash in Tour Down UnderHet huidige vormpeil van Narváez is extra knap, in de wetenschap dat de puncher in januari nog een zware blessure opliep. Op dag vier van de Tour Down Under ging hij hard tegen de grond en brak hij meerdere rugwervels. Stabiele breuken, maar zowel ploegbaas Mauro Gianetti als ploegleider Baldato benadrukten na de ritzege in etappe 11 van de Giro van hoe ver Narváez moest komen.
‘Deze man is echt een voorbeeld van veerkracht, professionaliteit en een goede mentaliteit, maar ook van liefde voor het wielrennen’, sprak Gianetti lovende woorden. ‘Na zijn crash in Australië is hij blijven werken, met de gedachte dat hij op tijd zou terugkeren voor de Giro, om hier te zijn en om iedereen zijn waarde te laten zien.’
Sterker nog: ‘Die vreselijke crash in de Tour Down Under nam hij als kans om beter te worden in de toekomst en om iets over het leven te leren’, aldus Gianetti. Baldato voegde daar aan toe: ‘Hij verrast ons niet, wij wisten door de informatie van de trainers dat Jhonny echt heel goed is. Toen hij bij ons kwam richting de Giro d’Italia, was hij al beter dan vorig jaar.’
Lees verder onder de foto
Narváez raakte zwaar geblesseerd in de Tour Down Under.
UAE Emirates-XRG liet Narváez toewerken naar de Giro d’Italia
‘Hij heeft drie maanden niet gekoerst’, benadrukte Baldato verder. ‘Ook omdat zijn blessure serieus was en het herstel lang duurde. Hij heeft zes weken niet gefietst, waar normaal vier weken voor staat. We hebben er nog even aan gedacht om hem eerder naar Europa te halen, om nog een koers te doen voor de Giro. Maar in overleg met de staf is besloten om hem volledig op de Giro te laten focussen.’
Slechts tien dagen was Narváez in Europa met de beoogde Giro-ploeg, het meeste werk werd op hoogte verricht in Ecuador. Het leverde superbenen op, waarmee de opbrengst van drie ritzeges misschien niet eens het einde is. Door die zeges staat Narváez ook nog maar 19 punten van de paarse puntentrui. ‘Vandaag dachten we alleen nog aan de etappe, nu kunnen we ook denken aan paars.’
Lees verder onder de foto
Mikkel Bjerg
UAE Emirates-XRG en met name Mikkel Bjerg maken indruk
Toch had Narváez ondanks een stel wonderbenen niet in deze positie gezeten zonder zijn ploegmaats, benadrukte Baldato. De Italiaan zag ook in etappe 11 dat de nieuwe kopman werd gered door het team. ‘De ploeg van Paul Magnier (Soudal Quick-Step, red.) heeft de eerste fase van de koers heel erg hard gereden, met de tussensprint voor de paarse trui in het achterhoofd.’
Het leverde een grote en gevaarlijke kopgroep op, die door UAE werd gecontroleerd. ‘Als ploeg hebben we vol voor Jhonatan gereden met Mikkel Bjerg en Antonio Morgado. Zij hebben het gat kleiner gemaakt, waardoor Jhonny kon gaan. We zijn maar met vijf, dus het was niet makkelijk om terug te komen. Bjerg heeft er vandaag echter weer voor gezorgd dat de overwinning mogelijk bleef.’
De Deense hardrijder was op dag acht al mee in een kopgroep met Narváez en toen de twee overbleven, lanceerde Bjerg zijn leider. In etappe 11 hield hij de kopgroep dus kort. ‘Ik denk dat Jhonny wel wat gaat verzorgen voor Mikkel, ze zullen morgen (donderdag, red.) in Piemonte wel een flesje Barolo doen.’
Lees verder onder de foto
Narváez is indrukwekkende leider bij UAE
UAE zit in een luxe-positie, zover is duidelijk. Gevraagd naar de rol van Narváez in dat succes, keek Baldato ook verder dan alleen de ritzeges. ‘Hij maakt veel grappen, al wil hij ook dat iedereen georganiseerd en gefocust is. Hij leert de jonge gasten hoe ze zich moeten gedragen. Als het in de bus een rommeltje is, zal hij ze erop wijzen. Voor ons is hij een geweldige gast, met zijn spirit en ervaring.’
‘Hij speelt nooit de baas, maar creëert echt een teamspirit. Dat je zoveel wint, helpt daar alleen maar bij’, klonk het verder. Gianetti gaf de hele ploeg een pluim: ‘Het is geweldig wat de gasten aan het doen zijn. Na de crash van onze drie renners in Bulgarije, hebben ze niet opgegeven. Ze hoefden niet meer voor een kopman te werken en krijgen nu kansen om het verschil te maken.’
Enige die nog een beetje wacht op Giro-succes is Jan Christen. De jonge Zwitser probeerde het al vaak, maar: ‘Hij mist een beetje het killer-instinct dat Jhonny heeft’, aldus Baldato. ‘We zouden Jan ook graag vooraan zien. Hij is jong en hopelijk leert hij met het koersen met Jhonatan ook hoe hij het moet. Als grapje zei Jhonny vanochtend in de bus tegen Jan dat hij hem moest volgen, als hij mee wilde in de vlucht. Het was een lolletje, maar het bleek wel zo te zijn.’