Eine Generalprobe der besonderen Art ist der Raumsonde Psyche gelungen. Auf ihrem Weg zum namensgleichen Asteroiden kam die Nasa-Sonde dem Mars auf wenige tausend Kilometer nahe und konnte dabei ihre Kameras und Messinstrumente im praktischen Einsatz testen.
Was den Wissenschaftler:innen der Mission als wertvolle Generalprobe diente, beschert uns vor allem eines: detaillierte Bilder der Marsoberfläche. Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der Nasa in Kalifornien hat daraus ein beeindruckendes Zeitraffervideo erstellt.
Mars-Vorbeiflug: Die Generalprobe für die Psyche-Mission
Dass die Raumsonde Psyche dem Mars auf ihrem Flug zu ihrem eigentlichen Ziel, dem Asteroiden Psyche im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, so nahe kam, ist natürlich kein Zufall. Der Vorbeiflug war ein lange geplantes Manöver, bei dem die Gravitationskraft eines Planeten zur Beschleunigung eines Raumfahrzeugs und zur Anpassung der Flugbahn genutzt wird.
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Im Mai 2026 näherte sich Psyche deshalb dem Mars auf nur 4.609 Kilometer (2.864 Meilen) an, schreibt die Nasa in einer Pressemitteilung. Laut dem BBC Sky at Night Magazine dauerte der gesamte Vorbeiflug rund einen Monat. Während dieser Zeit nahm die Raumsonde die ganze Zeit Bilder vom Mars auf und testete Kameras und Instrumente.
Diese False-Color-Aufnahme des Mars wurde von Nasa-Raumsonde Psyche am 15. Mai 2026 beim Vorbeiflug aufgenommen. Auffällig ist der Doppelkrater Huygens oben rechts, dessen Durchmesser etwa 470 Kilometer beträgt. (Bild: Nasa/JPL-Caltech)
„Die Teams der Mission, die für die Bildgebung, das Magnetometer sowie die Gamma- und Neutronenspektrometer zuständig sind, haben Überstunden geleistet, um diese planetare Begegnung optimal zu nutzen, und alle Instrumente haben hervorragende Ergebnisse geliefert“, sagt Lindy Elkins-Tanton, leitende Wissenschaftlerin der Psyche-Mission an der University of California.
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Detailreiche Aufnahmen des Mars: Von Kratern bis zur Polkappe
Jim Bell, Leiter des Psyche-Kamerainstruments an der Arizona State University in Tempe, ist vor allem zufrieden mit den gelungenen Aufnahmen, die auch Laien einen beeindruckenden Blick auf den Mars gewähren. „Die Kamera von Psyche hat hervorragende Arbeit geleistet und einige selten gesehene Aufnahmen des Roten Planeten geliefert“, so Bell.
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Zunächst ist der Mars aufgrund des steilen Flugwinkels von Psyche als schmale Sichel zu sehen. Dann folgen Nahaufnahmen der Marsoberfläche, die unzählige Krater, wie den doppelringigen Huygens-Krater, und auch die vereiste südliche Polkappe des Mars zeigen. Die Ansicht wechselt dabei in Schärfe und Farbgebung, da das Kamerapaar von Psyche in verschiedenen Wellenlängen des Lichts fotografiert.
Die Aufnahmen liefern der Marsmission Perseverance wertvolle „ergänzende Oberflächen- und Atmosphärenbilder sowie Navigationsdaten“, erklärt die Nasa. Die Nasa-Missionen Mars Reconnaissance Orbiter, Mars-Orbiter 2001 Odyssey, Rover Curiosity sowie die Esa-Missionen Mars Express und ExoMars Trace Gas Orbiter haben laut Nasa-Pressemitteilung schon einen ähnlichen Beitrag geleistet.
Neben dem Zeitraffer-Video hat das JPL noch ein weiteres Video veröffentlicht. Es erklärt den Vorbeiflug im Detail und fasst die gewonnenen Erkenntnisse zusammen:
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Missionstatus: Psyche auf Kurs zum Asteroiden
Die Raumsonde befindet sich nach dem erfolgreichen Swing-by-Manöver wie geplant auf ihrem Weg in Richtung Asteroid Psyche. Ihr Ziel soll sie im Sommer 2029 erreichen. Wir dürfen gespannt sein, welche Aufnahmen und die Nasa-Mission dann liefert.
