Le destin de Louis Le Vau est peu banal. D’origine modeste – son père était un simple tailleur de pierre, son grand-père maréchal-ferrant –, c’est à la force de son seul talent qu’il se hisse, à l’âge de 42 ans, au poste de premier architecte du roi. Autodidacte, le jeune homme se forme en travaillant comme maçon sur les chantiers et en dévorant des traités d’architecture.
Devenu maître d’oeuvre, il voit son savoir-faire reconnu. Ambitieux, il accède à la célébrité en construisant de riches hôtels particuliers sur l’île Saint-Louis, à Paris.
Mais c’est en 1656 qu’il s’illustre en bâtissant le grandiose château de Vaux-le-Vicomte. Après cette date, Louis XIV lui confie les chantiers des pavillons du Roi et de la Reine à Vincennes, ainsi que des aménagements au Louvre et aux Tuileries. Le souverain lui commande également le collège des Quatre-Nations, qui abrite aujourd’hui l’Institut de France. Quand, en 1668, le roi décide d’agrandir et d’aménager le modeste château en brique édifié par son père, Louis XIII, à Versailles, il sollicite tout naturellement Louis Le Vau.
Louis Le Vau triple la superficie du château de Versailles
Décédé en 1670, ce dernier ne supervise cette transformation que deux courtes années. Néanmoins, il donne au château de Versailles le caractère et l’aspect qu’on lui connaît. L’architecte triple la superficie du bâtiment. Conservant le style d’origine, il fait bâtir deux ailes symétriques pour les écuries et les communs côté cour.
Côté jardin, en revanche, Le Vau laisse libre cours à son génie et à ses aspirations. Il choisit un matériau résolument différent, la pierre de taille, pour entourer le palais primitif de nouvelles façades (d’où le nom d’ »enveloppe de Le Vau »). Il privilégie également l’esthétique italienne baroque, que reprendra son successeur, Jules Hardouin-Mansart, lorsqu’il édifiera les ailes du château. Dans le parc, il crée la première Orangerie et la Ménagerie. On lui doit aussi une terrasse en belvédère, séparant les appartements du roi et de la reine, qui permettait au souverain d’admirer les jardins de Le Nôtre. Il laisse cependant inachevé un autre chef-d’oeuvre, le somptueux grand escalier des Ambassadeurs.
L’architecture du château de Versailles
1. Qui est à l’origine de l’architecture de Versailles ?
Le château est d’abord transformé par Louis Le Vau, puis agrandi par Jules Hardouin-Mansart.
2. Qu’est-ce que « l’enveloppe de Le Vau » ?
C’est une extension qui entoure l’ancien château de Louis XIII avec des façades en pierre, donnant un aspect plus monumental.
3. Quel style architectural domine à Versailles ?
Le style classique français domine, avec une forte influence du baroque italien, visible dans la symétrie et la grandeur des façades.
4. Quelle est la partie la plus célèbre du château ?
La Galerie des Glaces est l’un des espaces les plus emblématiques, célèbre pour ses miroirs et ses dimensions spectaculaires.
5. Qui a conçu les jardins de Versailles ?
Les jardins ont été dessinés par André Le Nôtre, avec une organisation géométrique et parfaitement maîtrisée.
➤ Article paru dans le magazine GEO Histoire HS n°20, « Versailles, 400 ans de fastes et d’intrigues », d’avril 2026.
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