Si le mode de contamination de Betsy Arakawa n’a jamais été élucidé, l’épouse de l’acteur Gene Hackman est bel et bien morte d’hantavirus en février 2025, dans leur maison de Santa Fe, au Nouveau-Mexique. Quelques jours après, son mari s’éteignait.
Des corps en décomposition, un virus mystérieux, une maison livrée aux rongeurs. Un an après la mort de l’acteur double oscarisé Gene Hackman et de son épouse Betsy Arakawa, ce qui s’est passé dans cette maison de Santa Fe continue de hanter les esprits. D’autant que le virus qui a emporté la pianiste est aujourd’hui au cœur d’une alerte sanitaire internationale, après que le navire de croisière MV Hondius a été frappé par un foyer d’hantavirus.
Parti d’Ushuaïa, en Argentine, le 1er avril, le bateau a dû procéder à l’évacuation en urgence de ses passagers. Pour l’heure, trois personnes ayant voyagé à bord du MV Hondius sont mortes : dans deux cas, l’OMS a confirmé une infection à l’hantavirus, le troisième étant un cas probable. Outre ces trois décès, sept cas ont été confirmés et un autre probable signalé.
Le virus a pourtant déjà frappé, bien avant le Hondius et bien loin des océans. Le 26 février 2025, Gene Hackman, 95 ans, et son épouse de 65 ans sont retrouvés sans vie dans leur maison de Santa Fe, au Nouveau-Mexique. La salle de bains, où gît Betsy Arakawa, est en désordre complet : des montagnes de vêtements et des draps jonchent le sol. L’un des bergers allemands du couple est posté près de sa maîtresse, dont le cadavre est déjà en décomposition. «Il monte la garde», lance alors l’une des policières, avant d’ajouter : «Il a l’air plutôt amical.» Un peu plus loin, un autre chien est retrouvé mort de déshydratation dans sa cage. Dans la pièce d’à côté, les policiers tombent sur le corps de Gene Hackman, habillé et lunettes de soleil à proximité.
Maison infestée
La scène intrigue les enquêteurs. Lesquels ne constatent ni trace d’effraction ni d’acte criminel. Rapidement, ils envisagent la thèse d’une fuite de monoxyde de carbone, avant de l’écarter. Les résultats de l’autopsie permettent finalement de reconstituer le fil des événements. Betsy Arakawa a, en réalité, succombé à une infection pulmonaire à hantavirus, contractée au contact de rongeurs contaminés qui avaient infesté la demeure. La maladie «se produit après une exposition d’une à huit semaines aux excréments d’une espèce particulière de souris porteuse de l’hantavirus», détaille la médecin légiste Heather Jarrell dans son rapport.
Selon le quotidien USA Today, les autorités ont ainsi retrouvé des traces de rongeurs à plusieurs endroits de la propriété : excréments, nids, pièges à rats… La souche de la maladie qui circule dans le sud-ouest des États-Unis peut être mortelle dans 50% des cas, indique encore la légiste, tout en précisant qu’elle n’est pas transmissible entre humains. Gene Hackman a d’ailleurs été testé négatif à l’hantavirus, la maladie qui a causé la mort de sa femme. L’acteur a pour sa part, selon le bureau du médecin légiste du Nouveau-Mexique, succombé à «une maladie cardiovasculaire athéroscléreuse et hypertensive grave» . Le rapport de l’autopsie indique de surcroît qu’il présentait des «antécédents d’insuffisance cardiaque congestive» en plus de «graves changements hypertensifs chroniques, des reins». Après l’analyse des données du pacemaker de Gene Hackman, «des infarctus du myocarde à distance ont été observés», souligne le médecin légiste. «L’examen du cerveau a [quant à lui] révélé des signes microscopiques de maladie d’Alzheimer à un stade avancé», ajoute-t-il. Cette maladie neurodégénérative aurait été «un facteur contributif significatif» à son décès.
Le rapport révèle, par ailleurs, que l’acteur n’avait pas mangé pendant plusieurs jours avant son décès. Il présentait en effet un haut taux d’acétone de 5,3 mg/dl, ce qui correspond à un jeûne prolongé – les niveaux d’acétone normaux dans le sang peuvent atteindre 0,3 mg/dl. Ce solvant peut être un «produit de l’acidocétose induite par le diabète et le jeûne, ainsi qu’un métabolite suite à l’ingestion d’isopropanol», ajoute le document.
Symptômes grippaux
Betsy Arakawa semble toutefois s’être inquiétée de son état de santé, ainsi que celui de son mari, selon l’analyse de ses dernières recherches sur internet rendues publiques par le rapport de police. Avant sa mort, elle aurait développé des symptômes ressemblant à la grippe. «Le covid peut-il causer des vertiges ?», a-t-elle écrit dans son moteur de recherche.
Selon Le Parisien, la sexagénaire aurait tenté de trouver de l’aide auprès de son médecin de famille, sans qu’il comprenne ce dont elle souffrait. Dans un mail adressé à sa masseuse la veille de sa mort, Betsy Arakawa a expliqué que Gene Hackman s’est réveillé le 11 février avec des symptômes grippaux et a demandé de reporter son rendez-vous «par excès de prudence», précise Sky news. Le même jour, elle a recherché une dernière fois «soins médicaux domicile Santa Fe» sur internet et se serait éteinte quelques heures plus tard.